Рисунки Даны Батинич

Солнечный круг медленно уходил за верхушки холмов. Тень падала на Акритику – вечное королевство эльфов, бессмертный лес, высящийся в сердце Южного континента, Эдеврике. В наступившей было тишине зашептались листья, громче зажурчали ручьи, словно пробудились от дневного забвения птицы. Тут и там среди могучих древесных стволов скользили изящные фигуры диких эльфов.

В наступивших сумерках засеребрились водопады, земля, заросшая изумрудной травой, поражала изобилием цветов. Исполинские деревья сцепили свои ветви над Акритикой. С могучих ветвей свисали лианы, с которых, перекликаясь, свешивались маленькие забавные зверьки.

Здесь было тепло. Здесь всегда царило вечное лето. Прекрасный край, чей покой сторожили эльфы. Дикие и светлые. Миглики и Арики. Великие древние расы. Когда-то они бок о бок сражались против нечисти, охраняя покой Акритики. Но прошли годы, века два величайших союза раздробились на расы и подрасы. Часть эльфов переселилась в Гердаку, страну вечных снегов, немногие ушли в мир непотухающих вулканов и гейзеров, туда, где текут лавовые реки, в Ихстрею. Часть же эльфов скрылась под водой Эдеврийского океана. Миглики и Арики, верные своему лесу, поделили его на две части. Дикие эльфы заняли северо-восток, а светлые – юго-запад. Таким образом появились два разрозненных государства. Пути Ариков и Мигликов почти никогда не пересекались, а если такое и случалось, чаще всего это заканчивалось войнами.

Звук чьих-то шагов нарушил покой древнего леса. Напуганные зверьки прыснули в разные стороны, торопливо взбираясь на верхушки деревьев, прячась в высокой траве. Птицы разом вспорхнули с ветвей, разноперыми стайками уносясь ввысь. Тени Мигликов замерли за древесными стволами.

Пришелец, одетый в черный плащ с серебряным гербом, изображавшим перевернутый меч, с которого капала кровь, неторопливо направлялся в глубь Акритики. Его лицо скрывал капюшон плаща. Миглики не препятствовали ему, не останавливали до тех пор, пока незнакомец не встал посреди обширной поляны. Края ее были обнесены камнями, посередине возвышалось дерево, по стволу которого ежесекундно пробегали зеленые всполохи Силы. Своеобразные ступеньки, как будто бы специально вырубленные в стволе, вели вверх, к уходящей в облака кроне, образуя некий серпантин.

- Ηειερ σαν γεοιιυηϕ με τει κεοαφφο! “ει φουτε νιε χσδιδφα.

Непривычный для человеческого слуха язык донесся откуда-то сверху. Чужак ждал. Ветви дерева, стоящего посреди поляны, вдруг раздвинулись, и сверху, осторожно ступая по ступеням, сошла эльфийская женщина. Она была одета в короткое платье цвета молодой листвы, за которым вился длинный шлейф. Казалось, одеяние ее было соткано из тонких полупрозрачных листьев. Каштановые блестящие локоны волнами ниспадали до колен, во лбу сияла причудливая диадема, выполненная из топазов. Эльфийка была необычайно хрупкой, осиную талию, казалось, можно было обхватить двумя ладонями, и, тем не менее, весь ее облик источал величие и гордость собой и своим народом. Королева Мигликов предстала перед пришельцем.

- Εια σαυδε κιρρφαιιε, ειι λιε πυαδερ μααφιολ. Что человеку нужно в северной части Акритики?

Незнакомец помедлил с ответом.

- Думаю, тебе знаком наш клан и, надеюсь, ты не откажешь ему в помощи.

Женщина наклонила голову, пристально глядя в глаза гостю.

- Ты пришел просить о помощи. Но уверен ты, что получишь ее? Как я могу дать опору клану, о котором ничего не знаю, не знаю, кто ты? С какой целью ты вообще просишь меня помочь?.

- Не надо фальши, Иглики, - человек наконец скинул капюшон. Черные короткие взъерошенные волосы спутались, глаза оказались серыми и необычайно колючими и холодными. Он не был ни красив, ни дурен собой. Простое быть может, миловидное лицо. Впечатление портили глаза и тонковатый нос. – Ты прекрасно знаешь мой клан. Ты не можешь не знать ты же Faieolleei Всевидящая

Насмешка в голосе и полное безразличие к ее чину задело Иглики. Ее лицо вспыхнуло от гнева, бледные щеки залил румянец. Ей ли не знать клан Сфайр. Сколько эльфов эти ничтожные маги погубили сколько сожгли лесов какой ущерб нанесли они в свое время Акритике! Как этот смертный смеет просить помощи у Φαιεολλεει?

- Кто ты? И какая цель преследует тебя?

- Моя история длинна, а я устал с дороги. Не хочешь вспомнить о долге гостеприимной хозяйки? – откровенно ухмыльнулся ей в лицо пришелец.

Иглики посмотрела на него ненавидящим взглядом.

-А не много ли ты требуешь? – едва сдерживая ярость, спросила она. – Уж не хочешь ли ты, чтобы я впустила тебя в святая святых Мигликов? – королева кивнула на дерево.

- Мне нет никакого дела до каких-то деревьев. Я просто не собираюсь говорить с тобой в такой обстановке.

- Тогда убирайся, - прошипела Иглики.

-Не дождешься. Тебе придется выслушать меня, прежде чем я уйду.

Клан Сфайр образовался многие тысячелетия назад. Другие кланы распадались спустя века или даже десятки лет, а сфайраты продолжали накапливать в себе Силу, изучать законы магии, ее свойства, достоинства и недостатки. Сфайр слыл самым могущественным кланом за всю историю человечества. Они могли бы завоевать, наверное, все миры все страны, все народы. Но это не было им нужно. Сфайраты поставили перед собою цель – подчинить себе все остальные кланы и забрать их Силу, дабы поистине стать всемогущими. Признаться, эта цель была почти достигнута

Всю свою силу Сфайр черпал из Природы. Из-за этого сфайраты, сами того не желая, стали заклятыми врагами эльфов, лесных и болотных орков и других народов, почитающих Природу. Черпая Силу из природных источников, они, по мнению лесных жителей, оскверняли землю. Однако с военными действиями эльфы не торопились, понимали, что могущество противника слишком велико. Бывали мелкомасштабные стычки или даже сражения, в которых погибло немало представителей обеих сторон. Но это случалось нечасто.

Но вот из клана начали поступать тревожные новости. Весьма неожиданным ударом было исчезновение главы Сфайра - Мэтьюса Фарэла. Никаких следов похитители (если, конечно, Мэтьюса действительно похитили) не оставили, сам верховный маг также никого не предупреждал о своем возможном отсутствии, тем более что Фарэл редко, очень редко покидал Гильдию. А спустя некоторое время сфайраты обнаружили утечки Силы из Гильдии. Сперва маленькие, практически незаметные, затем все больше и больше возрастающие

- А что клану Сфайр понадобилось от Акритики? И почему они предпочли обратиться именно к диким эльфам? – казалось, Иглики не поверила ни единому его слову.

- Арики не слишком-то трепетно относятся к магии Природы. Все учение предков, все друидические навыки они забывают, отдавая предпочтение искусству боя. А Гильдия пришла к решению отправиться на поиски Мэтьюса Фарэла. Меня же послали к тебе с просьбой заимствования Силы.

- Что? – ярость вновь переполнила душу эльфийки, хрупкие руки непроизвольно сжались в кулаки. – Уж не хочешь ли ты, чтобы я почерпнула Силы из Миглисского Древа ради пожертвования ее заклятым врагам Мигликов?!

- Дело твое, - пожал плечами человек. – Разумеется, ты можешь отказать мне но в этом случае Мигликов ждет долгая, продолжительная война. Ты уверена, что твой народ победит выходцев Сфайра? Пускай Сила продолжает сочиться. Но у нас ее еще достаточно! Нет такого сфайрата, который бы пал духом от осечки двух-трех заклинаний, если впереди его ждет победа и власть!

У королевы вырвался тяжкий стон, она обхватила руками голову и прикрыла глаза, обдумывая происходящее.

- Как тебя зовут, человек? – наконец спросила она.

- Мое имя Рэйек Като. Не понимаю, зачем тебе нужно это знать

- Σειιλα οαρφιδα. φαιρλοεεν δεειυλλαειτ! - негромко выругалась Иглики, – хорошо, Рэйек. Я не могу позволить тебе почерпнуть Силы из Древа но я могу дать тебе в помощь одного из лучших моих воинов, с которым ты сможешь отправиться хоть на край света, разыскивая своего верховного мага. Мой слуга не подведет тебя, будь уверен, это достойная замена Силе.

- Но – королева с наслаждением отметила, что на лице сфайрата наконец-то появилось нечто, напоминающее растерянность, - я не уверен меня послали за Силой, веля добыть ее любым способом. Если я вернусь с твоим хм воином в конце концов, не мне же поручили искать Мэтьюса!

- Как хочешь, - эльфийка пожала плечами, - это все, что я могу тебе предложить. Ты волен поступить, как тебе кажется нужным. Заметь, объявить войну Мигликам после этого вы не имеете права, так как я - она выдержала паузу, - так как я не отказала вам в помощи. Если сфайратам дорога честь своего клана, они не посмеют атаковать. Так что ты скажешь на это, Рэйек?

Юноша заскрежетал зубами, обдумывая открывающиеся перспективы. Безусловно, члены ордена не погладят его по голове, узнав, что ему не удалось выполнить задание точь-в-точь, как приказывали. С другой стороны если он вернется вообще ни с чем, его вполне могут казнить, или, чего похуже, выгнать из клана. В этот момент Рэйек ненавидел весь клан Сфайр в целом, включая так не вовремя пропавшего Мэтьюса. А ведь Като с малолетства служил Гильдии, имел большой опыт, слыл великолепным дипломатом и отнюдь не был дураком. Однако на этот раз Иглики удалось перехитрить его. Оставалось надеяться, что этот раз был первым и последним.

- Хорошо, - наконец выдавил юноша. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь

Иглики самодовольно улыбнулась и удовлетворенно кивнула.

- Σιερπιιοσειδαο διακειλ χσαυδοει, οσσηαεειλλ με τει κεαορει! Νει δρουαττε ϖαιε σειιολλ!

Приказ эльфийки звоном повис в воздухе Акритики. Некоторое время лес молчал, словно обдумывая ответ. Спустя несколько секунд на поляну ступила эльфийская девушка. Рэйек решил, что она, должно быть, намного моложе Иглики. Нет, безусловно, эльфы старели, однако для них человеческий десяток лет равен тысячелетию. Королева Мигликов наверняка недавно справила трехтысячелетие, она уверенно держалась, походила более на женщину зрелого возраста, нежели на молодую легкомысленную девчонку, глаза ее оставались прекрасными, но, приглядевшись, в них можно было заметить усталость и мудрость, приобретенную по истечении немалого времени. Глядя же на эту девушку, сфайрат решил, что ей не больше полутора тысяч лет. Разумеется, она была хороша собой. Все эльфы красивы. У нее были абсолютно прямые черные волосы, достающие ей до пояса, глаза цвета морской волны, тонкие, нежные черты лица и неожиданно тренированное молодое тело бойца. Нет, по-женски изящное, но подкачанное и достаточно натренированное, чтобы участвовать в не слишком масштабных сражениях. В отличие от Иглики эльфийка была одета в короткую безрукавку из грубой ткани и недлинные штаны до колен. На тонком кожаном пояске висел меч. Миниатюрный, как показалось Рэйеку, не очень длинный, не очень толстый, следовательно, не очень тяжелый. Юношу сразу пленил юный, отчаянный задор в глазах эльфийки и непонятная решимость, написанная на ее лице.

- Это Серпенсита, - произнесла королева, небрежно махнув в сторону эльфийки. – Считай, что это и есть мой хм дар.

- Дар? – с вызовом спросил Рэйек, пренебрежительно взглянув на девушку. – Ты, похоже, шутишь.

- Нисколько. Эта девушка – один из лучших воинов. Воинов-магов, заметь, как и ты. Ты наверняка знаешь, как сложно постичь искусство магического боя, - пожала плечами Иглики. – Признаться, мне не очень-то хочется отдавать тебе столь опытного бойца

- Да любой сфайрат

- Она стоит десяти сфайратов! Нет много больше! Запомни, Рэйек Като, - в голосе королевы прорезались злые металлические нотки, - каждый Миглик достоин места в королевской армии. Каждый. Запомни это и еще кое-что. Мои воины не товар на базаре. И я, - она выдержала паузу, - я не собираюсь торговаться с тобой. Либо ты забираешь Серпенситу либо ты возвращаешься ни с чем в свою Гильдию. Подумай, от этого может пострадать не только твоя репутация как дипломата, но и как удачливого и преданного бойца, истинного служителя своего клана.

- Во что ты меня толкаешь! – взвыл невозмутимый обычно Рэйек. – Эта девчонка

- Она намного старше тебя. И повидала гораздо больше сражений, чем ты. Чем любой из вашего клана.

- Черт, - процедил сквозь зубы Като. Выбора у него не было.

Огромное строение из белого гладкого камня высилось посреди главной площади Нарха. Небольшие домики были совсем крохотными по сравнению с огромной башней, которой, казалось, не было конца. Сотни этажей, тысячи витражных окон, черные знамена с серебряным рисунком, колышущиеся на ветру.

Серпенсита не испытала ровным счетом никаких эмоций при виде Академии Сфайр. Гораздо больше ее в тот момент волновал ее спутник, как его Рэйек, кажется изредка эльфийка поглядывала в его сторону, не с интересом, скорее, с холодным любопытством. За все время пути девушка не произнесла ни слова, то ли считая ниже своего достоинства говорить с человеком, то ли, наоборот, повинуясь ему по приказу своей королевы. Первое было вероятнее

А Рэйека дальнейшая судьба «подарка» Иглики совершенно не трогала. Всю дорогу он задавался вопросом – а что же будет? С ним, с Рэйеком. Эльфке-то этой что скажут, она человек гм существо подневольное, как королева прикажет, так и будет. А вот он, сфайрат, сглупил, не оправдал надежды своего ордена, не смог утвердиться на еще недавно полученном посте Магистра, а ведь соперники так и так грозились выбить взрыхленную почву у него из-под ног

Башню окружала высокая, метров пять высотой, витиеватая ограда. Рэйек подошел к воротам, пробормотал что-то вроде пароля, прикоснулся рукой к печати на замке. Без единого звука ворота отворились, словно приглашая войти, но стоило Серпенсите и Като пройти через них, створки так же бесшумно захлопнулись у них за спиной.

Взору эльфийки открылась обширная лужайка, покрытая идеально ровно подстриженной травой. Несколько фонтанов из блестящего черного камня возвышалось над травяным покрывалом. Рэйек молча пошел по узенькой дорожке, мощенной серым камнем, Серпенсита направилась за ним. Сфайраты предпочитали пышным красотам классическую строгость и сдержанность. Никаких намеков на роскошь. Они даже и не пытались как-то расцветить свое убежище, лишь ровная трава, редкие кустарники, идеально прямые переплетения дорожек и несколько черных фонтанов.

У главного входа (если, конечно, это был главный вход) стоял стражник – юноша лет пятнадцати, голубоглазый и светловолосый, одетый в черное. Рука паренька сжимала нервно подрагивающий посох с голубым навершием.

- Новичок, - неожиданно пояснил Серпенсите Като. – Начинающих сфайратов сначала год обучают в Академии, а потом дают какое-нибудь более-менее сложное задание, в зависимости от способностей и успехов студента. Это только кажется, что легко а на самом деле единицы попадают на настоящий, полный курс обучения. Сейчас мы почти перестали набирать учеников.

- Почему? – поинтересовалась эльфийка.

- Смертность повысилась, - усмехнулся Рэйек.

- Ты тоже проходил обучение?

- Да, - коротко бросил сфайрат, давая понять, что на этом разговор окончен.

При виде этой весьма и весьма странной парочки паренек занервничал еще больше. Еще сильнее сжал посох, будто одним усилием воли хотел переломить его. Неловко выставил вперед коленку, взмахнул рукой, оступился и с тихим, обреченным писком свалился на каменные ступени. Теперь он огромными голубыми глазами взирал на Серпенситу и Рэйека сверху вниз. Губы дрожали, казалось, он вот-вот заплачет. Като вздохнул и протянул ему руку. Юноша ухватился за нее, как утопающий за соломинку, попытался подняться. Рэйек помог ему, почти силой поставив на ноги и привалив к стене.

- Вот такие, - обратился он к Серпенсите, - никогда не станут Магистрами. Они погибают уже на втором году обучения. Это учитывая, что всего надо отучиться двенадцать лет - он постарался подавить презрительный смешок. – Здесь нужна выдержка, хладнокровие, бесстрашие тьфу!

Эльфийка постаралась равнодушно взглянуть на уже, как ей показалось, готового заплакать парня. Неожиданно она ощутила укол жалости, однако Серпенсита вовремя подумала, что ее судьба этого человека волновать не должна, хотя бы только потому, что он – человек. Да-да, главная вина человека, что он человек, и ничего тут не поделаешь, приходится оставаться равнодушной, оставлять место в сердце для подобных себе.

Снова Рэйек прошептал что-то, опять прикоснулся к дверной печати. Часть двери отъехала в сторону. Эльфийка последовала за сфайратом. Взгляду ее открылась широкая лестница, по которой они зашагали уже спустя мгновение. Рэйек уверенно миновал несколько дверных пролетов, теперь они очутились на одном из этажей. В Академии было удивительно тихо, должно быть, залы и помещения специально заколдовали таким образом, чтобы через них не пробивалось ни звука. Сфайрат подошел к одной из дверей, помялся у порога, словно обдумывая что-то. Девушка видела, что ему хочется унизить своих соплеменников резким, ярким появлением, но также понимала, что он осознает, чем для него может обернуться этот фарс. Рэйек с сожалением вздохнул и деликатно постучался, после чего осторожно распахнул створку и вошел внутрь. Эльфийка поспешила за ним.

Взору Серпенситы открылась большая зала, почти все пространство которой занимал длинный дубовый стол. За ним сидело около ста, может, чуть меньше человек в серебристо-черных одеждах. Мужчин было больше, чем женщин, количество ровесников Рэйека едва ли превосходило десяток, остальные члены Гильдии были зрелыми или пожилыми людьми.

Во главе стола сидел мужчина лет сорока. Среди темных его волос выделялся темно-бордовый локон. В отличие от других, его плащ был алого цвета, а герб на нем черно-белым.

- Рэй! – радостно воскликнул он, вставая из-за стола и потирая руки. – Ну наконец-то! Признаться, мы уже заждались но лучше поздно, чем никогда, не так ли?

- Кеттер, я проделал такой путь не для того, чтобы выслушивать сейчас твои похвальбы, - устало проронил Рэйек. – Задание я выполнил, но не совсем так, как как тебе хотелось бы.

- Что значит –не совсем так?.

- То, что королева Акритики наплевала на мою репутацию и талант дипломата и вместо Силы всучила мне своего гхм лучшего воина.

- И где же он?

- Здесь.

Серпенсита вышла из-за спины Рэйека и преклонила колено, склонив голову и чуть касаясь пола кончиками пальцев. В зале повисла тишина. Кеттер с пренебрежением взглянул на эльфийку и процедил:

- А где же воин, Като? Где тот, на кого ты обменял Силу?

- Я ничего не обменивал, Кеттер. Иглики сама всучила мне эту девчонку, указуя на то, что все Миглики – превосходные воины, а

- Что за чушь ты несешь! – взорвался Глава Гильдии. – Иглики-Миглики! И это ты, лучший из Магистров, хладнокровнейший из дипломатов?! Немыслимо, Рэйек!

Члены Совета зашептались. Кеттер закрыл голову руками и рухнул на свое место.

- И что теперь? – пискнула молоденькая темноволосая женщина с маслянисто блестящими, как у жучка, черными глазами.

- Что теперь, что теперь - простонал Глава. – Высказывайтесь, господа. Высказывайтесь

Высокий пожилой сфайрат поднялся со своего места.

- Рэйек Като, - неторопливо проговорил он. – Лучший из лучших, сильнейший из сильнейших. Единственная причина, почему Совет не может снять с тебя вины, - ты не оправдал себя и свою репутацию. Но ты честно выполнил задание. Ни о каком наказании не может быть и речи, считай, что ты наказал сам себя.

- Ну, нет! – одна из самых лучших врачевательниц клана Сфайр, Миранда Мэди вскочила со своего места. – Мэттьюс исчез, а Сила продолжает утекать! Для чего нам эта девчонка? Бесполезно оставлять ее в живых, а Като должен быть наказан!

- Поддерживаю! – вскрикнул какой-то юный член Совета, едва не лопающийся от возможности и нетерпения показать свою значимость.

- Протестую! – взвизгнула какая-то светловолосая девушка. На нее укоризненно покосились. – Если кого-то и надо в чем-то обвинять, так это только королеву Акритики! Магистр Рэйек

- Для тебя он просто Рэйек, дитя мое, - снисходительно поправил Кеттер.

- Магистр Рэйек, - упрямо повторила девушка, - исполнил то, что вы ему приказывали, а сам результат никак от него не зависел!

- Он не оправдал свою репутацию! – гаркнул кто-то.

-Его репутация не должна никого касаться, кроме него самого! – парировала она.

- Он предал наш клан! – взвыла Мэди. – Наша честь должна быть отмщена!

- Перед кем? Перед Мигликами?! – рявкнул бородатый мужчина со шрамом, рассекающим его щеку. – Эти твари не дождутся такого унижения! Довольно стачек между сфайратами и этой чертовой Акритикой! Людям нужен мир! Мир, понимаете вы это!

- Пусть убирается восвояси!

- Точно! Отправляйся за своим Мэттьюсом с этой эльфкой!

Вновь повисла тишина. Тяжелая, гнетущая, давящая. Члены Совета переглядывались, пытаясь понять, кому принадлежала эта фраза. Кеттер хлопнул в ладоши и злорадно провозгласил:

- Да будет так! Иного применения эльфийке я не вижу, а для Магистра клана это будет достаточным наказанием и унижением – быть выгнанным из клана до тех пор, разумеется, пока он не выполнит данное ему задание! Ты слышишь, Рэй?! Отправляйся за Фарэлом!

Рэйек едва дышал от переполнявшего его гнева.

Серепенсита тревожно взглянула на него и на всякий случай положила руку на рукоять меча, висящего у нее на поясе.

-Значит ты, Кеттер, считаешь, что это вот так вот сойдет тебе с рук? – прошипел Като.

-Ты обязан повиноваться мне, - осклабился Глава. – Ныне я твой господин.

- У клана Сфайр нет и не было господина! – прорычал Рэйек.

-Не было. А теперь есть. Я был главным после Фарэла пора немного изменить порядки.

Зал зашумел, словно волной негодование прокатилось по членам Совета и сосредоточилось в Рэе.

Ах, вот как! – язвительно вскрикнул он. – Так, может, дашь Совету право голоса? Может, проголосуем? Эй, вы, сильнейшие из сильнейших, нужен ли вам господин?!

Гневные выкрики стали громче. Рэйек вспрыгнул на стол и неожиданно тихо сказал:

- Подумайте, сфарйаты, подумайте хорошенько, прежде чем отдавать свои голоса. Сейчас вы можете повлиять на судьбу самого могущественного клана. Решайте! Я не буду мешать вам, - юноша сложил руки на груди, поджал губы и опустил голову, всем своим видом показывая готовность подчиниться решению Совета.

Сфайраты зашептались. Несколько минут спустя воздух заколебался; вверх поползли десятки пульсаров – лиловых и золотых. Те маги, которые отдавали голос Рэю, создавали золотистые, сторонники правления – лиловые. Пульсары парили под потолком, собирались стайками. Даже на первый взгляд казалось, что золотистых больше

- Нет! – взревел Кеттер, прыгая на стол и вздымая посох. Тусклое бордовое навершие осветилось вдруг багряным огнем, словно лучи заходящего солнца вдруг пронизали залу. Кровавые молнии засуетились под потолком, кто-то вскрикнул, Кеттер попытался направить заклинание на Рэйека, но в тот же миг тонкий серебристый клинок эльфийской работы вонзился в стеклянный набалдашник и разбил его вдребезги. Раздался взрыв. Кеттер изумленно смотрел на дымящиеся останки своего посоха. Руки его покрылись странного вида ожогами: дымящимися алыми трещинами, протянувшимися до локтей. Он перевел взгляд на меч, который Серпенсита вновь сжимала в руках.

- Ты! – выкрикнул он, пытаясь свить новый клубок заклятий. Без посоха это давалось ему гораздо сложнее, тем более что Кеттер отвлекся от своего основного противника, а тот не стал дожидаться, пока Глава прикончит эльфийку и примется за него. Молниеносно выхватив меч, Рэйек зарядил его подходящим заклятием. Клинок засветился синим. Члены Совета уже не лицезрели зрелище со своих мест, они прижались к стенам залы и жадно наблюдали за происходящим. Рэйек тихо, не издавая ни единого звука, бросился на Кеттера. Тот как будто ждал этой атаки, резко повернулся, удар Рэйека пришелся не совсем туда, меч вонзился не в спину Главы, а в бедро. Кеттер же заклинание, уготовленное для Серпенситы, направил в юношу. Небольшой пульсар вонзился в грудь Рэю, отшвырнув его на другой конец стола. В его глазах потемнело, уже затухающим сознанием он услышал крик Кеттера, полный ярости и боли. Едва найдя в себе силы, Като перевернулся и увидел, что нога Кеттера превратилась в ледяную глыбу. Черт, жаль, что не попал-таки в спину

Так как нога Кеттера отяжелела, он едва-едва мог сдвинуться с места: превозмочь такую боль и холод он был не в состоянии. Раздался свист клинка голова Главы покатилась по столу, прямо по направлению к Рэю. Тот посмотрел на нее из-под опущенных век и сознанием собрал заклинание. Оно дало мучительный откат, болью отозвавшись во всем теле Рэйека. Голова Кеттера взорвалась изнутри, мириадами искр взвившись к потолку и затухая, падая вниз. Как будто бы фейверк прогремел над залом Совета. Раздались несмелые аплодисменты, спустя пару секунд рукоплескал весь зал. Серпенсита кинула окровавленный меч в ножны и опустилась рядом с Рэйеком, касаясь тонкими длинными прохладными пальцами его лба. Голубоватое свечение побежало от лба сфайрата по его телу, эльфийка откинулась назад и закрыла глаза, стараясь передать как можно больше Силы Като. Ее дыхание участилось, она неслышно вскрикнула от резкой боли, вдруг пронзившей ее, и в этот момент Рэй резко распахнул глаза и повернул голову. Аплодисменты стали еще громче, раздались восхищенные возгласы девушек.

- Отличная работа, Рэй! – сказал тот бородатый силач.

- Великолепно, Рэйек, - улыбнулся пожилой сфайрат, говоривший первым. – Ты по-прежнему превосходно дерешься, а с этой очаровательной дамой вы отлично сработаетесь, я уверен. – Он подошел к столу и провозгласил:

- Я считаю, что нет нужды Рэйеку Като еще раз доказывать свою доблесть! Совет освобождает тебя, Рэй, от наказания и провозглашает Главой Гильдии!

Зал просто взорвался одобрительными криками. Серпенсита вопросительно посмотрела на Рэйека. Тот понял ее взгляд, отрицательно покачал головой. Девушка помогла ему подняться. Рэй, поддерживаемый эльфийкой, произнес:

- Я благодарю вас за оказанную мне честь и доверие, – молодые сфайраты едва не лопались от гордости за бывшего однокурсника. – Признаюсь, я польщен однако я – воин и никогда не смогу да и не захочу управлять кем-то тем более своими друзьями и коллегами. И также я считаю недостойным сфайрата отклоняться от своего долга. Поэтому я отправляюсь на поиски Мэттьюса Фарэла с Серпенситой. Главу Гильдии вы в праве избрать и без моего присутствия. Это мое последнее слово.

- Сын мой - пожилой сфайрат опустился на колени, - подумай, от чего ты отказываешься!

- Я выбрал свой путь. Спасибо тебе, Сидрик. Но и в Рэйеке Като живо еще чувство долга.

- Да будет так, - провозгласил после минутного молчания Сидрик. – Удачи тебе, Рэй. Удачи.

Сфайраты разразились радостными криками и возгласами

На следующий день Рэйек и Серпенсита выехали за пределы Нарха, навьюченные дарами сфайратов. Сидрик дал им двух лошадей, Рэй предусмотрительно не стал отказываться, понимая, что может ждать их в пути. Серпенсита была поражена радушием и открытостью сфайратов, ей казалось невозможным, что существа, на протяжении веков истреблявшие ее народ, могут оказаться столь человечными. Поразила ее и их мощь: самой ей не под силу было ни то заклинание, которое она едва не обратила против Кеттера, сломав его посох, ни ледяное волшебство, коим Рэйек зарядил свой меч. Не исключено, что они умеют и воскрешать, и исцелять

- Не умеем, - усмехнулся Рэйек. – Это по вашей, эльфской части

-Зато вы читаете наши мысли.

- Это верно, - согласился юноша. – Лучше ставь блоки на сознание, когда рядом кто-то из сфайратов.

- Блоки? Это еще что такое?

- Просто представь, что твои мысли загораживает огромная каменная стена. И пробиться сквозь нее никак не получится. Пока ты знаешь, что твои мысли читают (для этого достаточно всего лишь неустанно сверлить взглядом твое лицо), ставь барьеры. Это может быть море или лес просто растение. Что угодно. А эй, вот только не надо бранных выражений в мой адрес!

- Я ничего не говорила!

- Зато подумала

Девушка вспыхнула. Ей показалось оскорбительным, что какой-то человек смеет столь откровенно насмехаться над ней. Словно вновь прочитав ее мысли, Рэйек пришпорил своего коня так, что он оказался на полкорпуса впереди лошади Серпенситы. Теперь она могла спокойно думать, о чем хотела. Но мысли отчего-то перестали забивать эльфийке голову, ни о чем не хотелось думать.

- Мне казалось, что сфайраты ничем не отличаются от нелюдей и обычных людей, - неожиданно для самой себя тихо проронила Серпенсита.

Рэйек чуть притормозил своего коня и обернулся.

- Вот как? – проговорил он. – И чем же?

- Я не знаю, как объяснить, - нерешительно сказала она. – Но я я думала Рэйек

- Рэй, - поправил сфайрат.

- Рэй скажи, если бы вновь началась война между людьми и эльфами, на чью сторону бы ты стал?

- Ни на чью, - пожал плечами юноша. – За людей нас не считают почему-то. Сфайраты вот уже многие столетия соблюдают строжайший нейтралитет. Мы сами за себя.

- Если на нас нападут, ты будешь сражаться спиной к спине со мной, биться не только за мою жизнь и за свою?

- А если бы ты столкнулся со мной в момент битвы, когда бы я сражалась на стороне Мигликов, против тебя, после того, как я бы спасла уже несколько раз тебе жизнь ты бы убил меня?

Серпенсита замолчала.

Нет, вы ничем не отличаетесь от других. Холодные, расчетливые, ищущие лишь собственную выгоду

- Почему ты спросила? – поинтересовался вдруг Рэйек.

- Не знаю.

- Хорошо. Теперь представь, что я, я несколько раз спас тебе жизнь и после этого отпустил на волю, в Акритику. Идет война. Уверен, ты будешь сражаться на стороне Мигликов. И вот представь: я, практически побежденный, лежу на земле, ты стоишь рядом, твой меч у моего горла. Ты отпустишь меня восвояси? Ты позволишь мне уйти? Или, быть может, убежишь вместе со мной?

- Нет, - едва слышно вымолвила эльфийка.

- Вот и все, - резюмировал Като. – Вот и все, дорогая моя Серпенсита. Это был глупый вопрос, не знаю, почему ты задала мне его. Вы обвиняете людей в неоправданной жестокости, а сами сами вы убиваете даже изощренней, нежели мы. Клан же Сфайр лишь требует небольших налогов. Не более. Мы предлагаем вам союз но вы сами отказываетесь от него!

- О, да! – вскричала девушка, вскидывая голову. – Мир в рабстве!

- О каком рабстве ты говоришь? Союз не есть мир, не есть вражда, не есть и рабство! Вам так сложно отдать нам кусочек Акритики, пару десятков километров? Учитывая, что сама Акритика занимает чуть более двух сотен гектаров!

- Но мы делим эти сотни гектаров с Ариками!

- Вы настолько убеждены в своей правоте, настолько ослеплены собственными убеждениями

- Хватит. Перестань прошу тебя.

Рэйек хотел еще что-то сказать, но взглянул на эльфийку и осекся. В глазах девушки застыли слезы ярости, рука легла на рукоять меча. На лице ее читалась такая боль, что Рэйек не выдержал.

- Прости, - тихо произнес он. – Прости, я не хотел.

Серпенсита пристально посмотрела на него, закусила губу, кивнула. Не глядя на него, пришпорила лошадь и поскакала чуть впереди Рэя, не боясь, что он узнает, о чем она думает. Если бы у нее было достаточно силы и опыта, она бы убила Като прямо сейчас. Наверное, Рэйек испытывал сейчас к себе те же самые чувства.

Вечером они подъехали к лесу на окраине Нарха. Уже смеркалось, багряный круг солнца расцвечивал облака розовым, а небо фиолетовым. Темные верхушки елей колыхались под резкими, редкими порывами теплого ветра, в сумерках застрекотали сверчки.

- В лес? – поинтересовалась Серпенсита.

Рэйек с сомнением посмотрел на мохнатые еловые лапы, непроходимые заросли колючек и плотно сплетенные ветви кустов и отрицательно покачал головой.

- Не вижу смысла. Была бы хоть тропа

Они спешились. Рэйек зашел-таки под тень леса, дабы набрать сухих веток для разведения костра.

- Ты же сфайрат, - произнесла девушка. – Разве ты не можешь развести костер магией?

Като холодно взглянул на нее.

- Сфайраты – боевые маги. Я не собираюсь тратить драгоценные капли Силы. А вот ты – боевая эльфийка – вполне можешь мне помочь.

- Я эльф, - Серпенсита надменно и чуть снисходительно глянула на него, - наши законы запрещают губить Природу.

Юноша презрительно хмыкнул.

- Право, смешно человек – тоже неотъемлемая часть Природы

- Человек уничтожает Природу, преследуя понятные лишь одному ему цели, а следовательно, является одним из паразитов, которых нужно убивать, - парировала эльфийка.

Рэйек задохнулся от возмущения и выронил ветки.

- Я, кажется, попросил тебя выбирать выражения.

- Я, кажется, дала тебе понять, что не имею ни малейшего желания общаться с тобой, а тем более продолжать этот бесполезный разговор.

Рэй сплюнул с досады, подобрал уроненные сучья, присел и постарался соорудить костер шалашиком. С третьей попытки ему это удалось. Однако тратить Силу на разжег костра ему не хотелось.

- Послушай, - как можно спокойней обратился он к девушке, - ты не навредишь природе, если зажжешь сухие сучья. Они они уже мертвы. Не ты, так кто-то другой сделает это. Вреда твоей Природе от этого не будет.

Эльфийка как-то дико посмотрела на него. Рэйека даже передернуло. «Странные у нее глаза, - подумал он, - как у загнанного зверя. Боится, что ли»

Серпенсита покачала головой.

- Я не сделаю этого. Хотя бы потому, что это противоречит моим законам, хотя на самом деле существуют еще тысячи причин, по которым я не хочу помогать тебе.

- Ты хочешь замерзнуть от холода?

- О каком холоде ты говоришь, Рэйек Като? Лето в самом разгаре, - насмешливо произнесла эльфийка

Терпение Рэя лопнуло. Он резко провел рукой над шалашиком из веток – и яркое пламя взвилось вверх. Оранжевые языки костра достигали полутора метров, девушка невольно прикрыла глаза, чтобы огонь не слепил, и отодвинулась подальше, немного оторопев от той Силы и легкости, с коей сфайрат разжег костер.

- Отлично, - ядовито усмехнулся сфайрат. – Этот костер будет гореть всю ночь. Пусть даже он взял свое начало из пары сухих веток. А ты, эльфка, - он уничтожающе поглядел на Серпенситу, - ложись спать. Если бы я не знал, что Сила покидает нас, я бы спалил всю растительность в радиусе километра к чертовой матери!

- Ах, вот как! – глаза эльфийки зажглись яростным огнем. – Если бы я не знала о твоих способностях и не видела бы тебя в деле клянусь Акритикой, я бы убила тебя! Просто перерезала бы во сне глотку! Не думаю, что твоя смерть расстроит кого-то из Гильдии, скорее, наоборот!

- Смотри, как бы тебе не пришлось расстраиваться, - буркнул Рэйек, роясь в мешке с припасами. – Будешь есть?

- Смените тон, ваше превосходительство, - язвительно ответила Серпенсита, отобрав у него мешок, выуживая оттуда яблоко и отдавая мешок обратно.

Рэйек предпочел промолчать. Во-первых, говорить с набитым ртом не очень-то удобно, а во-вторых, давать отпор этой девчонке бессмысленно: ей слово - она в ответ два. Эльфы женского пола очень уж остры на язык, ничего тут не попишешь

- Вы, эльфы, странные существа, - произнес он, поудобнее устраиваясь на мягкой траве.

Серпенсита замерла, подняла глаза.

- Почему? – помедлив, спросила она.

- Не знаю, - пожал плечами сфайрат. – Вы не такие, как мы.

- И это все? – усмехнулась девушка.

- Нет, если бы. Вас не разгадать. Что отличает вас от людей вы скрытны и ранимы, вы знаете себе цену, и с первого взгляда кажется, что никому вы не позволите заглянуть вам в душу, никогда не раскроетесь ни перед кем. Но так ли это? А может, вы Маски?

- Маски? – озадаченно переспросила Серпенсита, и Рэйек был готов поклясться, что в ее голосе не проскользнуло ни одной фальшивой нотки.

- Ну да, Маски, - поспешил объяснить сфайрат. – Существа, скрывающиеся то за одной, то за другой личиной, беспрестанно меняющие облик и характер.

- Да как ты смеешь! – лицо эльфийки даже побледнело от гнева. Признаться, это выглядело немного странно, так как до сего момента ее кожа была бледно-розового, какого-то прозрачного оттенка. – Да я

- Прости, я всего лишь предположил, - виновато пояснил Рэй. Разумеется, обвинить Миглика в предательстве и лжи

- Да покарает тебя Иглики за твои предположения, - пробурчала она. Секундная вспышка гнева уже прошла, сейчас девушка даже ощутила легкий стыд за свою несдержанность.

- Тебе лучше вздремнуть, - посоветовал Рэйек. Эльфийка удивленно воззрилась на него. – Я посторожу костер так, на всякий случай. Не думаю, что тут есть какая-либо нечисть, хотя ты чего? – изумленно вопросил он, глядя, как Серпенсита достает саблю из ножен и, сжимая ее в руке, ложится на бок.

- Мало ли что - расплывчато отозвалась она.

Юноша пожал плечами:

- Смотри, не распори себе бок во время сна.

- Я не доставлю тебе такого удовольствия, - ядовито отрезала Серпенсита.

- Увы, - хладнокровно подыграл ей Рэйек. – Впрочем, я и не сомневался

Но ночью на них действительно напали. Все началось с того, что Серпенсита затрясла уснувшего на «боевом посту» Рэйека.

-Като! Рэйек Като! Рэй, да проснись же, φιευρρε δαυιρρλλε τει χσαια!

- Какого черта

Порыв горячего воздуха отшвырнул эльфийку от него. Рэйек вскочил и снова упал от неожиданного магического удара. Нашарил в отблесках непотухшего костра посох, дал знак Серпенсите не двигаться, замер новый толчок Силы сотряс воздух, и заклинание пролетело в миллиметре от уха взвившегося в воздух сфайрата. Он прыгнул резко и неожиданно, из положения сидя, без всякого видимого толчка, просто взвился в воздух. Возможно, такая прыть ввела нападающего в замешательство, так как колебания Силы вдруг замедились. На это и рассчитывал Като. Крутанув посох, он направил его туда, где, как ему показалось, находился противник. Тихий, скрипучий смех разнесся по поляне, Рэйек не успел и опомниться, как нечто, напоминающее зеленую шаровую молнию, отшвырнуло его в сторону, прямо в незатухающее кострище. Юноша взревел от нечеловеческой боли. Метнулась к нему Серпенсита, вытолкнула из-под нового удара. Смех раздался вновь, в считанных миллиметрах от Рэя пролетела стрела, еще одна, еще стрелы сыпались нескончаемым дождем, что-то царапнуло щеку сфайрата, он почувствовал, как теплая кровь зазмеилась вниз, по подбородку, на шею. Эльфийка стремительно вскочила, занесла над головой меч новая стрела просвистела, вонзилась в живот девушке. Серпенсита охнула, осела на землю, выпустила из рук оружие.

За дымной завесой возникла чья-то фигура в рясе. Рэй прикрыл лицо рукой, попытался встать, вновь рухнул. Едва дыша, он приподнялся на локте и взглянул на эльфийку. Из-под опущенных век не пролилось ни одной капли, однако тихий стон раскаленной иглой вонзился в мозг юноши.

- Кто ты? – прохрипел Рэйек.

- Тот, кто просто должен тебя убить.

- За зачем

- Жизнь, Рэйек Като, - противник тихо рассмеялся, отступил назад. - Кто-то умирает по необходимости, кто-то по досадной случайности. Кто-то по собственной воле, а кто-то просто должен принять смерть от рук другого.

- Н-но почему?

- Оставь след Мэттьюса Фарэла. Забудь о нем. Иначе я просто буду вынужден тебя убить.

Фигура растаяла в клубах дыма. Шипение затухающего костра, почти неслышный стон Серпенситы, дикая боль в боку – вот, пожалуй, последнее, что запомнил Рэй, прежде чем потерять сознание.

Рэйек лишь смутно мог вспомнить, о том, что произошло. Вспомнил он, что его, истекающего кровью, куда-то понесли; вспомнил он и то, что путь был неблизким; вспомнилось женское лицо с резкими, грубыми, агрессивными чертами, склонившееся над ним и тут же отпрянувшее. С трудом юноша распахнул глаза. Сквозь белую непроглядную пелену проступили очертания высоких, отдаленно напоминающих смесь пальмы и бамбука деревьев, свисающих с них лиан. Чуть-чуть скосив глаза вправо, он увидел обнаженную до пояса Серпенситу, лежащую, как и он, на бамбуковых носилках. Глаза девушки были закрыты, лицо покрывала смертельная бледность, а посреди живота темнела багровая рана – след от вытащенной кем-то стрелы. Рэйек попытался позвать ее, но из горла вырвался лишь нечленораздельный хрип.

Из тумана выступили несколько высоких фигур. Поначалу Рэю показалось, что это люди, однако, сощурив глаза, он понял, что ошибается. У них были стройные человеческие торсы и мохнатые, громоздкие, когтистые лапы вместо ног. Мускулистые рельефные руки, но длинные, сантиметров по двенадцать, пальцы. Грубоватые черты лица, неаккуратные, словно вытесанные из камня, но очень и очень красивые; впечатление портили крупные заостренные уши, покрытые зеленоватой шерстью.

Вперед вышла высокая, быть может, повыше Рэйека, рыжеволосая женщина, с волосами, собранными в причудливый пучок, из которого выбивались несколько огненных прядей. Она склонилась над ним, большие, ярко-зеленые глаза навыкате обшарили его лицо, изучая, пронизывая. Вдруг женщина резко отпрыгнула и уставилась на него с непонятной брезгливостью.

- Ты – сфайрат, - она не спрашивала, она утверждала. – Что тебе понадобилось здесь? Кто ранил тебя и твою спутницу?

- Я не - Рэй закашлялся. – Насколько я понимаю, вы сами принесли нас сюда. Вы ведь орки, не так ли? Но Орочьи болота простираются далеко на север от Нарха, а нас вы подобрали в каком-то лесу неужели вы прошли десятки миль с нами на руках? Зачем мы вам нужны?

Орк взглянула на него с двойной долей презрения.

-Ты не только сфайрат ты еще и идиот, - помедлив, заключила она. – Орки давно захватили и болота, в ста милях отсюда, и лес, именуемый ныне Орочьим. Теперь сам лес – часть Орочьих болот. Ближе к середине грязь сменяется болотной топью, осока – камышами, тропа – кочками. Как ты и твоя эльфка оказались тут?

- Я не собираюсь говорить с тобой, - выдавил Рэйек.

- Вот как? – поджала губы она. – А с кем же?

- С вашим предводителем.

- Дурак, - сплюнула орк. – Недоумок. Орки - свободный народ. И никто не властен над нами. Мы вольны в своих действиях и поступках. Но любой из нас сказал тебе бы сейчас то же самое, что и я. Кто эта девчонка? – она кивнула на Серпенситу. – Наверняка твоя подружка? Зачем ты потащил ее с собой, - тяжело жить без постельных утех, а?

- Эта девочка – мой друг. Она уже не раз спасла мне жизнь.

- Вот как? – женщина вроде бы удивилась. – И во что же ты ее и себя втравил, раз она так рвется защищать тебя?

- Я ищу Мэттьюса Фарэла. Я ищу Главу клана Сфайр.

- Мэттьюса? – вздох прошелестел над толпой орков. – Мэттьюса Фарэла? Как твое имя, человек? – лицо, да и тон женщины, непонятно изменилось.

- Рэйек Рэйек Като. Я Магистр ордена Сфайр.

-Рэйек Като Рэйек Като - орк закусила губу и задумчиво сказала:

- А необычное имечко у тебя, да? Ρεαωκερ δε Χαττο - добавила она на незнакомом юноше языке. – Эй, вы там! – крикнула она толпе. – Пошевеливайтесь и отнесите его и девчонку куда-нибудь, где я смогу спокойно поговорить с ним! Живей, живей!

Несколько орков подхватили носилки и куда-то понесли

- Рэйек! Рэйек Като! Да очнись же, жалкая жаба!

Высокий, истеричный голос бился в сознании Рэя, причинял муку и боль, а открывать глаза так не хотелось черт побери этих орков этих сфайратов и этого Мэттьюса

- О-о, ничтожество! – жесткая пощечина обожгла щеку юноши, другую, заставила открыть глаза и посмотреть прямо в раздраженное лицо женщины-орка, той самой, что говорила с ним недавно или давно? Сколько прошло времени с тех пор, как закончился тот поединок, и сколько прошло времени с тех пор, как он говорил с этой женщиной? Сколько? – Вот так-то лучше

- Где Серпенсита? – прошелестел Рэй.

- Девочка-эльф? Спит. Вон там, - орк кивнула куда-то вбок. Рэйек наконец-то детально разглядел помещение, в котором они находились. Все деревянное: стены, потолок, скудная мебель. Маленькие круглые окошки, само помещение круглой формы. Посреди несколько длинных деревянных лавок, в углу висел сплетенный из веревок гамак, в котором спала Серпенсита, укрытая коричневым пледом. В таком же гамаке сейчас находился и юноша. – Я уже обработала рану. Ей ничего не грозит.

- Сколько мы пробыли здесь?

- Около суток, - передернула плечами женщина. – Теперь рассказывай, Рэйек Като. Кто же так изувечил тебя? Что за нечеловеческий противник попался тебе? Откуда в нем такая мощь, что он без труда высосал практически всю Силу из опытного, бывалого сфайрата, а? Теперь тебе потребуется много времени, чтобы регенерировать ее

- Я сам не знаю, - Рэй коротко поведал о Серпенсите, о том, как убил Кеттера и о ночном нападении. – Почему ты помогаешь нам? Причем ты начала помогать нам, лишь узнав мое имя и услышав, кого я ищу. Сама ты даже не представилась

- Мое имя тебе ничего не скажет, - покачала головой она.

- И все же, - настаивал Рэй.

- Спектика.

- Просто Спектика?

- Просто Спектика видишь, ты даже не знаешь да и не можешь знать.

- Но должен?

- Должен. Но в этом нет твоей вины. Тебе просто некому было рассказать. И я не буду. Не время

- Хорошо. Но ты не ответила. Почему ты помогла мне, узнав мое имя?

- Не могу тебе сказать. Я сказала, не сейчас. Ты знаешь, кто твои родители?

- Вот и все, Рэйек, вот и все

- Странный вы народ, - Рэйек поспешил сменить тему.

- Не менее странный, чем вы, - хмыкнула Спектика.

- А ведь я ничего не знаю об орках

- Естественно, - процедила она. – Разумеется, Мэттьюс позаботил- ся о том, чтобы никто не узнал. Но тебе я могу рассказать.

- Подожди, подожди - сфайрат в замешательстве приподнялся и сел. – Что значит «могу»? И при чем здесь Глава ордена Сфайр?

Женщина уставилась в пол. Длинные, почти вдвое длиннее, чем у Рэйека, тонкие бледные пальцы сжимались и разжимались.

- Тебе нет нужды знать об этом, - наконец вымолвила она.

- Но я хочу знать! – запротестовал Рэйек. – Раз уж тут в чем-то замешан человек, которого я ищу

- Знаешь, кто сделал нас такими? – вдруг спросила Спектика, демонстрируя лапы и длинные пальцы. – Мэттьюс. Мэттьюс, этот самовлюбленный ученый-самоучка. А ведь я была почти ребенком

«Как патетично», - подумал Рэй. Однако в следующее мгновение обратился в слух.

Спектика родилась в морской гавани и часть своей жизни провела в плаваниях и морских экспедициях. Худенькая девочка-подросток в тельняшке бегала туда-сюда по палубе, помогая матросам и исполняя роль юнги. Настоящих родителей своих она не знала, отцом своим считала капитана, Мэтттьюса Фарэла. Корабль «Сфайр» обошел под его командованием все острова и материки Эдеврийского океана.

И вот однажды команда высадилась на совсем маленьком диком острове. Фарэл предположил, что остров необитаем, и выводы его были правильными: за день обойдя окрестности, команда не нашла ни одного человека. Решено было устроить небольшую ночлежку на острове.

Однако, проснувшись, Спектика увидела странную и пугающую картину: практически вся команда была поражена необычной болезнью. Несчастных постоянно рвало, бледные лица отдавали синевой, их били судороги. Нормально чувствовали себя лишь Спектика, капитан Фарэл да еще пара напуганных молодых матросов. Капитан вынес решение оставить больную команду на острове. Им уже ничем нельзя было помочь. Они отплыли в тот же день, не дожидаясь вечера.

- Позже, - рассказывала орк, - он дал нам какое-то снадобье. Черт его знает, что это было. Мэттьюс сказал, что это противоядие. И только спустя две недели, после постоянного приема этой дряни, когда началась мутация, он рассказал нам о своем эксперименте

- Эксперименте? – Рэйек сидел, словно оглушенный. – Это называется экспериментом?

- Он хотел подарить нам вечную жизнь, - грустно улыбнулась женщина. В широко распахнутых глазах блеснула влага. – Да, эксперимент. Команда оказалась невосприимчива к составу зелья я

- Но он же считал тебя своей дочерью!

- Нет, Рэйек. Это я считала его своим отцом.

- Но почему же этот сукин сын не опробовал на себе свое снадобье? Сколько тебе лет, Спектика? Как давно это было?

- Почти сотню лет назад. Орки живут долго.

Като молчал, ошарашенный рассказом Спектики. Он и предположить не мог, что Мэттьюс

- Кто знает об этом?

- Мы, орки.

- И только?

- Мы умеем хранить молчание, - пожала она плечами. – И мы не предаем, как вы. Поэтому-то наш народ так недолюбливает сфайратов. Как раз после этого Фарэл стал главой Ордена.

С гамака Серпенситы раздался вздох. Рэй резко сел и поглядел в ее сторону.

- Твоя подружка проснулась, - хмыкнула орк. – Иди, поздоровайся с ней.

- Не подружка, - Рэй сурово посмотрел на нее. – Друг.

Вечером Като рассказал эльфийке об истории, произошедшей сотню лет назад на «Сфайре». Серпенсита выслушала его спокойно, не перебивая. Когда он закончил, она спокойно произнесла:

- Ну и что? Нас с тобой это не должно касаться. Сделанного не воротишь.

- Ну и что? Ну и что? – Рэй был сбит с толку ее равнодушием. – Ты не испытываешь к Мэттьюсу никаких отрицательных чувств?

- Рэйек Като, это сфайрат. Что, по-твоему, я должна к нему испытывать? Я ненавижу любого из вас. Мне безразлична ваша судьба, а тем более судьбы обычных людей. И вообще, - она с усмешкой посмотрела на него, – что это с тобой? Хладнокровный магистр изменяет своей сущности, а? С чего ты проникся таким доверием и жалостью к этой Спектике? Прошло всего три дня, а ты начинаешь вести себя как обычный сопливый маг-недоучка. Хоть я и ненавижу клан Сфайр, я всегда ценила стойкость и бесстрастность его выходцев.

- Да не ревнуешь ли ты? – неожиданно для себя выпалил юноша и замолк.

- Ревную? – девушка вытаращила глаза. – К кому? Не к тебе ли? Опомнись, Рэй. Забудь про это. Просто забудь. Тебя это не касается. Меня – тем более. Нас это не должно касаться. Наша, вернее твоя цель – найти этого Фарэла. И не забивай голову ерундой.

- Ерунда не ерунда, а может и пригодиться - задумчиво вымолвил Като.

Следующие два дня Рэйек и Серпенсита провели на болоте. На Орочьих болотах царила тишь, прерываемая лишь трещанием насекомых, редкими криками птиц да плеском топи. Небольшие круглые деревянные домики с остроконечными крышами располагались на уходящих в мутную жижу столбах. Веревочные мосты, протянутые от островка к островку, образовывали собой целые дороги. С высоких деревьев свисали длинные лианы, кочки поросли кувшинками и камышами. Спектика не выпускала путников за порог своего дома и не подпускала к ним других орков. В течение этих двух дней она залечивала их раны какой-то целебной травой, от которой кожу стягивало и закрывались раны. Два раза в день она приносила им еду – вареную рыбу и съедобные коренья. На исходе второго дня орк велела им уходить.

- Убирайся отсюда, - тихо приказала она. – И забирай свою своего друга. Надеюсь, мы больше не встретимся.

- Спасибо.

- Мне не нужно твоей благодарности, - резко сказала она. – Я всего-то не дала тебе сдохнуть и то лишь затем, чтобы ты убил Мэттьюса.

- Думаешь, я буду за тебя мстить?

- Мне все равно. Прощай, Ρεαωκερ δε Χαττο. Молись, чтобы судьба ненароком не столкнула нас лбами. Можете заночевать невдалеке от болот, но обещай, что на рассвете вас уже здесь не будет.

- На рассвете нас не будет, - произнес Рэй и, подумав, протянул руку и осторожно пожал тонкие пальцы орка. Она ответила на его рукопожатие; к его удивлению, она не стала по-женски трясти его руку, а сильно и коротко сжала ее так, что он чуть не вскрикнул.

Ночь прошла спокойно.

Быстро оправившись от былых ран и от рассказа Спектики, Рэйек и Серпенсита двинулись, по приказу женщины-орка, прочь от болот, через лес. Несколько часов пути – и к полудню они уже выехали на обширный луг, покрытый изумрудной травой. Летнее солнце припекало, но несильно, теплый южный ветер шевелил травинки и редкие кустарники. Спутники шли пешком, лошади, очевидно, остались у орков. Сфайрата не покидала неприятная мысль, что всеядные жители болот не побрезговали и кониной

Однако Рэя занимали сейчас не орки и даже не Мэттьюс Фарэл. Он не мог оторвать взгляда от Серпенситы, искрящейся жизнерадостностью. Эльфийка не успела оправиться от ран, а уже продолжала жить своей жизнью, ее смех, высокий и звонкий, разносился по всему лугу, длинные черные волосы разметал по ее спине ветер, синие глаза лучились, губы беспрестанно улыбались. К удивлению Рэйека, он больше не вызывал у нее прежней неприязни: нескольких дней хватило, чтобы они двое узнали друг друга и начали доверять. Ледяное сердце сфайрата начало оттаивать еще тогда, когда он увидел ее почти безжизненной, смертельно раненной, обнаженной по пояс в доме Спектики. Неожиданно Рэй почувствовал, как краска заливает лицо. Этому он тоже удивился. Он имел опыт общения с женщинами, довольно близкого общения, он бы сказал. Но до сего момента они вызывали у него лишь беспристрастную оценку их внешних данных и того, на что они способны в постели. А с Серпенситой ему хотелось общаться все больше и больше, понять, что скрыто у нее в душе, тем более, что еще три дня назад она была столь же холодна и равнодушна к нему, как и он к ней.

- Почему ты смеешься? – спросил Като у девушки.

- Не знаю, - она растерялась, явно не ожидая такого вопроса, да и вопросов вообще. – Мне хочется. Я была на волосок от смерти, а сейчас я иду черт-те куда, с человеком, которого, не узнав поближе, ненавидела из-за принципов.

- А сейчас? – спросил сфайрат.

- Что сейчас?

- Ненавидишь?

- Нет, - ответила Серпенсита, и искренняя улыбка осветила ее лицо. – Ты лучше чем я думала.

- Как патетично - похоже, эта фраза приклеилась к нему.

- Не надо иронии, Рэй, - серьезно произнесла эльфийка. – Не прячься от меня. Не надо казаться хуже, чем ты есть. Это не сделает тебя сильнее в моих глазах.

- Вот как

- Именно.

Рэйек помолчал.

- А что раньше делало хуже меня в твоих глазах?

-Ты же можешь прочитать мои мысли, - пожала плечами Серпенсита.

- Не хочу. С тобой приятно общаться, - искренне сказал он.

- Дело принципа, Като. Эльф не может нормально относиться к сфайрату. Это по теории. А на практике ты знаешь, ты меняешься. Я же видела. Не знаю только, от чего. За какие-то три дня ты будто оттаял проснулся ото сна от очень долгого сна, Рэй. Не будь ты сфайратом, я подумала бы, что ты - девушка запнулась.

- Что? – напряженно спросил Рэйек.

- Что ты любишь. Но некого. И незачем. Так ведь?

- Так. Так - как сквозь сон кивнул Рэй. На него словно вылили ведро ледяной воды. – Ты думаешь, сфайраты не умеют любить?

- Не думаю, а знаю.

- Понятно минуточку, откуда?

- Ну просто знаю.

- Ага. Опять теория?

- Если хочешь, да.

- Я не хочу с тобой спорить, Серпенсита, и не хочу ссориться,- устало проронил Рэйек. – Меня удивляет только то, как ты не можешь понять, даже сейчас, когда

- Если изменился ты, не значит, что изменились и другие. Ты не глупец, ты должен понимать.

- Но почему?! – не выдержал Рэйек. – Ты ведь ничего о нас не знаешь! Вы все думаете, что изучили нас вдоль и поперек, а на самом деле

- На самом деле я старше тебя более чем в пятьдесят раз, Рэйек Като, - отрезала Серпенсита. – Хватит. Просто подумай, сколько битв я успела перенести и скольких сфайратов видела. Тысячи. А сколько убила? Сотни. А скольких мигликов убили они? Десятки тысяч. По-моему, цифры впечатляют, нет? Уймись, Рэй. Как бы ты ни хотел я не пойму. Прости.

- Ты просто не хочешь понять, - угрюмо возразил Рэйек. Обида за соотечественников глубоко ранила его. – Да и где тебе?

- Давай закроем эту тему? – прямо сказала девушка. – Я больше не хочу говорить об этом. Это бессмысленно.

Разгорался полдень. Разноцветные мотыльки порхали туда-сюда, садясь на редкие полевые цветы. Один из них, темно-синего цвета, сел прямо на нос Рэйеку. От неожиданности тот споткнулся, чихнул Серпенсита улыбнулась, и в тот же момент сфайрат неловко замахал руками, пытаясь согнать мотылька, запутался в своих ногах и рухнул в траву. Он попытался схватиться за руку эльфийки, она не смогла его удержать и, ойкнув от неожиданности, упала на Рэя. Оба изумленно воззрились друг на друга, ни тот, ни другой не спешил вставать. Их губы почти соприкасались, дыхание смешивалось. В этот момент мотылек снова сел на лицо Рэйека. Тот дернул головой и, хлопнув себя по щеке, соскреб темно-голубые останки крыльев. Серпенсита отпрянула, лицо ее вновь стало отчужденным.

Так же, как ты убил его, ты можешь убить и меня, - тихо произнесла эльфийка и встала.

Рэйек даже сплюнул с досады и в изнеможении прикрыл глаза.

- Куда теперь? – это была первая фраза за последние полчаса.

-На северо-запад. Там расположено множество светлых орденов. Быть может, они владеют какими-то сведениями о Мэттьюсе, тем более, что он когда-то возглавлял Гильдию Элементов, - равнодушно бросил сфайрат.

-Гильдия Элементов? – спросила Серпенсита для поддержания разговора. – Пламя, вода, земля и воздух?

- Да. Я обучался в смешанных орденах огня и воздуха в детстве. Еще до поступления в Сфайр. Там меня вышколили так, что поступил я без осложнений.

- Я обычно не распространяюсь на эту тему, - отрезал Рэй.

- Но что в этом такого, я тоже проходила обучение

-Запомни, Серпенсита, - голос Рэйека обрел жесткость, - никогда не сравнивай школы людей-магов и эльфов-чародеев. Никогда! Тебе никогда не познать той жестокости, с которой магистры обучают своих подопечных.

- Ты не хочешь со мной говорить? Почему? – эльфийка мягко, но настойчиво пыталась вовлечь его в разговор, ей было стыдно за ту резкость, которую она проявила, и она чувствовала, что Рэйек расстроен, хотя и не до конца понимала чем.

Сфайрат раскрыл рот, но вместо слов у него вырвался крик:

- Пригнись!.

Схватив девушку в охапку, он кинулся в траву. На месте, где они только что стояли, пролетел сгусток зеленого пламени и взорвался в метре от них.

- Лежи тихо, - велел Като.

Мимо пролетали десятки огненных шаров и сгустков эльфийского пламени. Они взрывались над лугом, будто фейверки, и разноцветными искрами ссыпались вниз. Девушка восхищенно разглядывала небо.

- Красиво, - шепнула она.

- Если ты высунешься хоть на миллиметр, тебя спалит огонь, так что замри, - предупредил юноша. Он встал сам и прокричал в пустоту:

- Именем Сфайра, кто вы и что вам нужно?!

Три фигуры возникли из пустоты. Миглики, среди них одна женщина. Одеты в серебристо-зеленые одежды и серые плащи. Первый, самый высокий и крепкий, с длинными темными волосами, собранными в хвост, держал большой двуручный меч. Второй, весьма изящного сложения, светловолосый, лениво крутил в руках посох. Лоб его опоясывал золотой обруч, одежда была скорее похожа на длинный кафтан. Женщина была с короткими рыжими волосами. Довольно большой лук эльфийской работы горел золотом в ее руках.

- Эльфы-охотники, - тихо произнесла Серпенсита.

- Иглики велела идти тебе с нами, Серпенсита, - произнес темноволосый, демонстративно поигрывая мечом. – Ее. э беспокоят некоторые вопросы, - он гнусно ухмыльнулся.

- Передайте Иглики, что я решила выполнить ее задание до конца, - ответила побледневшая девушка, делая шаг назад.

- Королева учла это, - рыженькая эльфийка улыбнулась, обнажив ровные белые зубки. – Она просила передать, что в этом случае ты будешь изгнана из Акритики.

- Она не имеет права.

- Она? Не имеет права?! – троица демонстративно расхохоталась, и девушка-охотница продолжила:

- Кто отправил тебя с этим сфайратом? Причем в качестве дара. Так что ты, волей-неволей

- Можете меня изгнать, - девушка равнодушно повернулась к ним спиной.

- Немыслимо! – прошипела охотница. Хорошенькое личико исказила гримаса злобы. Орехового оттенка глаза, большие и лучистые, а сейчас еще и горящие гневом, воззрились на Рэя:

- Это все ты, да? Ты ее надоумил?

- Нет, - усмехнулся Като. Клянусь честью клана Сфайр не далее как сегодня утром мы пребывали не в самых дружественных отношениях но поверьте даже ссориться с ней, я уверен, мадам, в сто раз приятней, чем держать вас в объятиях. Впрочем, если хотите, можем проверить

Серпенсита резко обернулась к нему и с размаху ударила по лицу. Рэй даже не дрогнул и спокойно повернулся к рыжеволосой, которая, казалось, вот-вот лопнет от нескончаемой злости. Щеки ее пылали от его дерзости, пухленькие губки отчаянно пытались издать хоть звук. Негодование боролось с простым желанием убить его, прямо сейчас. Еще одна пощечина последовала со стороны охотницы. Рэйек тихо-тихо рассмеялся:

-Пощечина Серпенситы мне вполне понятна и объяснений не требует, - он с улыбкой посмотрел на нее, затем перевел глаза на охотницу, и глаза его снова похолодели. – А насчет вас не значит ли это, что своим дерзким предположением я задел вас за живое и затронул больную тему, а? – победная ухмылка появилась на лице сфайрата. Эльфы, темно- и светловолосый, тихонько посмеивались, стараясь не смотреть на эльфийку. Не в силах больше сдерживаться, та отбросила лук и попыталась создать магический снаряд. Рэйек тут же посерьезнел и перехватил ее руку:

- Не стоит этого делать, мадам. Я ведь тоже могу показать свою магию. Двое ваших соотечественников, - он кивнул в сторону эльфов, - может, и смогут со мной справиться. А вы – точно нет. За сим разрешите откланяться, господа!

Като отпустил руку охотницы, повел рукой – и непроглядная дымная завеса окутала их с Серпенситой. Когда она рассеялась, на месте сфайрата и девушки уже никого не было. Охотники остались ни с чем.

Едва оторвавшись от предполагаемой погони, Рэй и Серпенсита остановились, перевели дух, посмотрели друг на друга и расхохотались.

- Почему ты смеешься? – сквозь слезы непонятного счастья выдавил Рэйек.

- Не знаю а ты? – вторила счастливая Серпенсита.

- За что, все-таки, а?

- Ты о чем?

- За что ты дала мне пощечину? Это же был своего рода комплимент!

- Еще один сомнительный комплимент, и ты пополнишь список евнухов! – смеясь, фыркнула девушка

Сфайрат громоподобно расхохотался, запрокинув голову, и вдруг умолк, серьезно глядя на нее.

- Ты даже не представляешь, да какой степени разочаруешь меня, если выполнишь свое обещание!

- Почему? – спросила эльфийка, садясь на траву.

- Если я сейчас скажу, ты точно его выполнишь, - усмехнулся юноша, садясь рядом с ней, приподнимая пальцем ее подбородок и глядя прямо в смеющиеся глаза.

- Да, пожалуй, ты прав, - согласилась Серпенсита, чуть наклоняя голову.

- Серпенсита - выдохнул Рэйек.

Раздался оглушительный взрыв. Стена огня спалил все в метре от них, а самих их отбросило взрывной волной. Приподняв голову, Рэй вовремя заметил летящую прямо в него стрелу и едва успел пригнуться и поймать ее зубами. Эльфийка присвистнула, поглядев на такой маневр. В этот момент несколько огненных молний пронеслись прямо над их головами, а трава вдруг словно ожила, вытягивая из земли корни и опутывая ноги Серпенситы и Рэйека. Минутой позже они оказались до колен опутаны прочным, словно броня, травяным коконом. Сфайрат заметил приближающиеся фигуры тех самых эльфов-охотников. «Черт, нашли все-таки», - только и успел подумать он. В следующее мгновение стрела, пущенная эльфкой, пронеслась в ничтожной близости от его уха.

Тем временем Серпенсита закрыла глаза и спешно плела заклинания. Даже сейчас, наскоро проговаривая слова, она говорила четко, зная, что одна ошибка понесет за собой непоправимые и непредсказуемые последствия.

- Σαιιολλ μεριε αιλιε τει καροι! Φιι, φαουρψεκλι ζει τυοιν, ορριιλε δουσ σαυιι.

Рэй кожей почувствовал колебания воздуха, как магия заполняет все вокруг. Сплетенное заклинание трансформировалось в темно-синий пульсар, состоящий из энергии. Пульсар завращался вокруг своей оси и, сорвавшись вдруг с места, врезался прямо в руку темноволосому охотнику. Тот скривился от боли и выронил меч. Рыжая эльфийка с тревогой взглянула на него и поспешно выстрелила в Рэйека. Сфайрат дернулся, и стрела, нацеленная ему в живот, воткнулась в бедро. Юноша стиснул зубы. Серпенсита продолжала плести магические нити. Увидев это, светловолосый эльф закрутил в руках посох, голубое навершие засветилось, однако охотница схватила его за руку и что-то прошептала. Тот кивнул, подошел к раненому эльфу, взял его под руку, то же самое эльфийка сделала с другой рукой. Мгновение спустя троица исчезла.

Новое заклинание Серпенситы распутало стебли растений, но почти лишило ее сил. Рэйек опустился на землю и задрал штанину, осматривая рану. Стрела почти пробила ногу насквозь, ее еще надо было вытащить. Сфайрат резким движением сломал наконечник и выдернул ее из раны, брызнула кровь. Като взревел от боли, пытаясь как-то сжать края раны. Девушка еле встала, села рядом с ним, положила руку на его бедро. Ладони ее засветились голубым, странное тепло разливалось по ноге Рэя. Рана на глазах затягивалась, становилась все меньше, перестала идти кровь. Минуту спустя на месте ранения остался только крупный шрам.

- Лучше? – прошелестела Серпенсита.

- Да спасибо, - Рэйек притянул ее к себе и обнял. Эльфийка издала протестующий возглас, однако была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Девушка уронила голову ему на плечо и провалилась в сон.

Когда она проснулась, вокруг уже сгущались вечерние сумерки. Она не без удивления обнаружила на своей талии руку Рэйека, не без сожаления отодвинула ее и встала.

Небо, покрытое фиолетовой дымкой, смотрело на нее бесчисленными глазами-звездами. Ветер, шевелящий траву, обдувал лицо, развевал черные, как ночь, волосы. Тонкие губы Серпенситы шевелились, напевая старинную эльфийскую мелодию.

- Μαιττει ρυιι καε τει λοαοιν νοτταε κειττρε. φυεικλε με τιε ματοε καρριε, γιιννε αυ αελλισιε τιερρ μα. “αελλε θυεδαι ϖολεκκτεοι ριοκκαι δει με.

- Σει με ρυιαεϖειλλιε ταλιε ϖο φερτιιε, - продолжил мелодичный голос на чистейшем миглисском, и из сумрака на траву ступила Иглики, королева Акритики. Серпенсита молча, без лишних вопросов и выражения эмоций опустилась на одно колено, чуть касаясь земли кончиками выпрямленных пальцев. – Достаточно, Серпенсита, достаточно,- устало вымолвила королева. – Меня больше волнует, понимаешь ли ты, во что бросаешься?

- Я - девушка нерешительно глянула в сторону спящего Рэйека.

- Он спит, забудь про него на время, - перебила Иглики. – Я жду ответа, Серпенсита.

- Да. Я уверена в своем решении и пойду с ним до конца.

- Но почему?! – сорвалась эльфийка. – Что сподвигло тебя оставить дом, службу славу, уважение сородичей что низвергло Σεαρπανσιεταε αλιε “νιεχσα до человеческого уровня бытия? До путешествия наравне со сфайратом?

- Не надо красивых слов, Φαιεολλεει, - девушка покачала головой и улыбнулась. – Ты даже вообразить не можешь, сколько я, оказывается, потеряла, проведя более тысячи лет в Акритике, изучив каждую травинку, но так и не заглянув в собственную душу

- Не надо красивых слов! – язвительно подковырнула королева.

- Это не просто красивые слова, это истина, - парировала Серпенсита.

- Надеюсь, ты понимаешь, что за это я, хоть и не со зла, но, следуя общим правилам, обязана выгнать тебя из клана? – Иглики взяла ее за руки и пристально вгляделась в мятежные темно-синие глаза.

Серпенсита поколебалась и кинула.

- И, надеюсь, ты также понимаешь, что добровольно остаешься с человеком, поработившим множество твоих сородичей

- Союз не есть мир, не есть вражда, не есть и рабство, - перебила ее девушка и лучезарно улыбнулась, высвобождая свои ладони из ее. – И я также понимаю, что, оставаясь с ним, я обрекаю себя на ненависть мигликов, а возможно, и орков, и многих других народов, служащих Природе.

- И еще пойми меня правильно, - эльфийка вздохнула. – Между вами ничего нет?

- Ты же Всевидящая, - усмехнулась Серпенсита. – И ты сама все знаешь или узнаешь, рано или поздно. Загляни в мою душу или в мое сердце, и ты найдешь там ответ. Ты же знаешь, что с тех пор, как - она запнулась, и лицо ее помертвело. – Уходи. Я все сказала.

Иглики еще раз внимательно посмотрела на нее, прошептала что-то ободряющее и исчезла, поведя рукой перед собой. Серпенсита опустилась на колени рядом с безмятежно спавшим сфайратом. Слова королевы Акритики невольно опрокинули ее в воспоминания, в те дни, о которых она почти забыла, и была счастлива, что забыла. Лицо эльфийки выражало муку, но из глаз не пролилось ни слезинки.

Проснувшись, Рэйек не обнаружил рядом Серпенситы. Этот факт не слишком удивил или встревожил его, он отнесся к этому, как к должному. Юноша встал, взял посох и отправился в путь.

Заканчивался луг, дальше начиналась кромка леса. Рэй решил не вдаваться в темную чащу и пошел по небольшой проселочной дороге, рядом с лесом. «Уж куда-нибудь она меня точно выведет», - подумал сфайрат, быстро шагая по потрескавшейся от солнечных лучей земле.

Он все шел и шел. Пейзаж по сторонам дороги не менялся: справа лес, слева луг, а впереди выросли вдруг, будто из тумана, горы, нет, не горы даже, а холмы, довольно высокие, но некрутые – подъем был очень плавным. И точно, вершины холмов кутались в плотной белесой дымке. «Туман. Посреди дня. Странно, очень странно»

Рэйек неспешно зашагал по склону. Дорога сменилась тропинкой, протоптанной в невысокой траве. Жарко припекало солнце, хотя за туманной дымкой этого почти не было видно. Чем дальше сфайрат заходил, тем холодней становилось. Неожиданно его пробил озноб. Рэй передернул плечами, поежился и попытался воздвигнуть вокруг себя защитную сферу. Сфера образовалась, но лучше себя юноша не почувствовал. Разумеется, магия, призванная защищать от Силы и оружия, не может победить обычное недомогание. Да обычное ли?. Стерев сферу, Рэйек ускорил шаг. Мир словно превращался в молочно-белый водоворот, и это было явно не только из-за тумана. Ноги юноши подкашивались, его мутило.

Из белесой дымки выступили очертания то ли небольшого дома, то ли хижины, сплетенной из тонких веток и бамбуковых стволов, крышей служила соломенная кровля. Сфайрат сделал еще шаг, другой неловко оступился, покачнулся и рухнул прямо у порога.

- принеси воды, скорей! Живей, живей, Лея

- Не торопи меня если я буду спешить, то разолью воду

- О, женщины! Вечно вы пререкаетесь, ну не можете вы без этого

- Ах, оставь, пожалуйста нет никого упрямей мужчин! Да! И не вздумай отрицать.

- А я говорю пф-ф, ну разве так можно?! Я же сказал, не спеши, не то разольешь воду! Что теперь делать с этой лужей на полу?

- Ты говорил?! Нет, это ты говорил, да? У-у, подлец! Лживый изменщик!

- Это с кем это я тебе изменял, а?

- Это тебе виднее!

- Нет, давай, скажи, скажи!

- Сейчас дам сейчас так дам

- Эй, Лея, Лея положи метлу! Положи метлу, я тебе сказал!

- Скотина! Мерзавец! Дубина неотесанная! Бревно, собаками помеченное! Сейчас я тебе покажу

Два голоса, визг, крики и звон посуды бились в сознании Рэйека. Мозг его, казалось, разрывался на части от любых звуков, голова раскалывалась от боли. В горле свербило, все тело, каждая косточка, каждая мышца, все, абсолютно все ныло и болело. Да еще и этот шум, казавшийся нечеловеческим не выдержав, Рэй застонал и обхватил руками голову. Тут голоса смолкли, но через пару секунд возобновились, правда, уже на два тона ниже:

- Тише ты! Он пришел в себя

- Да я-то молчу, а вот ты

- Да, ты! И, не будь я

-Где я? – простонал Рэйек, приподнимаясь и обозревая просторную комнату. Сам он лежал на лежанке, сделанной из соломы и шкур. Над ним склонилось двое: молодая женщина, почти девушка, и мужчина лет тридцати. Женщина была очень красивой. Волосы ее были неестественно красного цвета и заплетены в две косы, тонкий белый лоб обхватывал резной деревянный обруч. Одета она была в длинные одежды красного цвета, а ноги были босы. Мужчина – светловолосый, с волосами до плеч, смешливыми голубыми глазами, высокий, одетый в рубаху, небрежно открывавшую могучий торс, и льняные штаны. Женщина едва доставала ему до плеча.

-Как ты? – заботливо проворковала она, подсовывая Рэю кружку с каким-то отваром. – Выпей. Тебя престанет колотить от холода.

Сфайрат послушно приложился к кружке и закашлялся, глотнув обжигающей жидкости. Тепло побежало по венам, не прошло и минуты, как юноша согрелся.

- С спасибо, - выдавил он. – Как я здесь оказался?

- Мы нашли тебя недалеко от нашей хижины, - прогудел светловолосый гигант. – Ты был без сознания.

- Что со мной произошло?

- Да ничего особенного. Тебя свалил защитный морок, - прощебетала женщина, теребя косы.

- Морок? Какой морок?

- Ну, морок! Туман – это морок. Защитный, - растолковывала она. – Сама придумала и поставила тоже сама, между прочим. Наворожила

- Наворожила ты ворожея?

-Ну да, - кивнула она. – Ворожея-оборотница. А это муженек мой, Трой, оборотень. А меня Эллеей зовут

- Погоди, погоди, - поморщился Рэйек. – Оборотница, оборотень

-Да ты вставай, - приветливо кивнул мужчина. – Сейчас мы тебя накормим заодно и расскажем тебе все. Садись за стол, не стесняйся.

-Чувствуй себя как дома, дружок, - хмыкнула Лея и заливисто расхохоталась.

-Живем тут давно, лет семь уже. Лее тогда только семнадцать стукнуло, как сейчас помню - неторопливо вещал Трой. Его простоватый, неторопливый говор постепенно заставил Рэйека расслабиться. – Значитца, переехали мы сюда здесь тогда холмы дикие еще были необжитые, вот. И нечисти всякой развелось. Вот мы с Леей тут и похозяйствовали в смысле

-В смысле, переубивали всех вурдалаков, оборотней и прочих, - подсказал Рэйек, помешивая деревянной ложкой похлебку.

-Ага. Да ты ешь, ешь я уже тогда оборотнем был. А вот Леюшку покусали не успел я, понимаешь

-Понимаю. И что? Ведь, насколько мне известно, оборотниц в природе не существует?

-Это оборотних не существует. Ну, я к чему веду, это меня при полной луне корежит. А Лея, она ведь ворожейка, а оборотница – совсем не то, что оборотниха. Понимаешь, к чему я веду, а?

- Не совсем

-Э-эх, да ведь она по желанию перекидываться может, недогадливая твоя голова. Хочет – в ящерку малую али в птицу какую, а то и в дракона огнедышащего драконицу, то есть. Небольшую, правда

- Почему? – продолжал недоумевать Рэй. – Ведь укус оборотня

-Да знаю я, знаю! Только Лея – девица. Ну не бывает оборотних, сколько раз тебе повторять! А еще и ворожейка – значитца, сущность ее сама сопротивляется, отпор дает, теперь понимаешь?

- Теперь понимаю. А морок этот? Холмы, и все такое

-Да подожди, дай дорасскажу-то. Куда ж ты вперед меня бежишь? – оборотень укоризненно покачал головой. – Так вот, мы, хоть нечисть на холмах и перебили, да забыли про окрестный лес. А там, можешь мне поверить, этого дерьма хватает - гримаса неприязни исказила лицо Троя, из горла вырвался сдавленный рык. – Так-то. Отбивались мы от них, отбивались, так их меньше не становится! Не знали, что делать, в общем-то а потом мы придумали

-Я придумала, - поправила Эллея, входя в комнату с дымящейся плошкой и поднося ее к сфайрату. – Пей. Это окончательно снимет действие морока.

Юноша недоверчиво принюхался – пахло травами. Причем необычными, очень уж пряными, что ли Такого запаха Рэйек не встречал. Он подозрительно уставился на женщину. Увидев это, Лея громко расхохоталась, взяла у него плошку и сама отхлебнула. Рэй начал пить, и по мере того как он пил, уходила из тела слабость, успокаивалась боль в голове и горле.

-Мы решили, что незваные гости нам ни к чему, а нечисть они боятся Тумана. Все, включая оборотней, хотя на оборотней он не действует, сам понимаешь почему.

-Но как Туман действует? – допытывался Като, возвращая ей емкость.

-А действие его ты испробовал на себе, - виновато улыбнулась женщина. – Слабость, резкая боль, тошнота, озноб признаки ни о чем не говорят?

-Пробудь ты в Тумане еще пару часов, стал бы нечистью. Мутировал, - пояснил Трой, как ни в чем не бывало. – Так-то

-Мутировал? – Рэйек почувствовал, как кровь отливает от лица. - Я но в кого?

-Да в любую тварь, которая наиболее соответствует тебе по внешности и интеллекту, - беззаботно пояснила Эллея. – Еще похлебки?

-Н-нет, спасибо про интеллект понятно. Что значит, похожую на меня внешне?

- Как бы тебе объяснить, - Трой закусил губу. – Ну Рост, размер

- Размер чего? – глупо и равнодушно пошутил Рэй.

Трой покраснел.

-Он имеет в виду, - бросила Лея испепеляющий взгляд на муженька, - что размеры тела твоего были пропорциональны телу монстра. И по сущности. Кем твоя сущность где-то вглуби является тем и станешь, в общем. А уж оборотнем ли, вампиром

- И что были жертвы Тумана?

- Были, - вздохнули супруги.

- Сколько?

-Не знаю человек пять или шесть. Среди них одна девушка и двое детей, - тихо промолвила женщина и отвернулась.

- И в кого?

-Откуда мне знать? Я их не коллекционирую, - вяло пошутил оборотень. – Девушка, как мне кажется, вампиркой стала. А об остальных я ничего не знаю.

- Как долго длится действие тумана?

- Не знаю. Лет пять, десять может больше. Может, навсегда

-А с чего вы взяли, что эти люди хотят причинить вам вред? -тихо спросил сфайрат. – Откуда такая уверенность?

-Осторожность никогда не помешает, - тихо проронила Эллея. – Убей, но выживи сам

Рэйек помолчал, глядя в окно. За прозрачным стеклом ничего не было видно из-за молочно-белой дымки, колеблющейся над землей.

- А как вы поняли, что я не угрожаю вам?

-Герб, - улыбнулся оборотень. – На твоем плаще герб клана Сфайр. Ты бы не стал ничего нам делать. Мы не дети Природы и у нас нет того, что ты мог бы у нас взять.

- Ну а вы? – спросил Рэй. – На вас-то Туман не действует?

- А мы и так нечисть, - негромко рассмеялся Трой. – Куда нам?

-И еще девушка эльфийка, с длинными черными волосами, красивая такая в одежде миглика. Вы не видели ее? Сегодня, не раньше?

-Нет, - покачала головой Лея. – С прошлого месяца и до тебя здесь никого не было.

Вновь повисла тишина. Лея захлопотала над тазом с какими-то сухими травами, Трой продолжал есть. Рэй бесцельно вглядывался в туманную завесу. Струйки тумана непрестанно двигались, закручивались, образовывали узоры, фигуры, складывались в очертания.

- Почему он движется? – спросил Като у женщины.

-Кто? Туман-то? А он живой, - как ни в чем не бывало ответила она.

- Живой?.

-Ну да, в каком-то роде. Он запоминает все, что проходит сквозь него. Деревья, трава, я и Трой, наша хижина тебя он тоже запомнит, не сомневайся.

Струйки складывались в очертания букв, очевидно, Туман мог еще и слышать речь. Буквы исчезали, на смену им приходили другие. Какие-то люди. Держатся за руку. Мальчик, совсем маленький, и девушка, немногим старше его. Странное существо, больше всего похожее на вампиресу, с большими крыльями, как у дракона, только меньше в диаметре, с острыми длинными клыками. Похоже, эта та самая девушка, о которой говорил Трой. Рэйек продолжал смотреть. Еще человек. Высокий, симпатичный, даже красивый, с посохом в руке и мечом в ножнах.

-Черт побери, - выдохнул юноша, узнав себя. – Лея! А где мой посох?

-На лежанке, на которой ты спал. Я к нему даже не прикасалась, от него за три метра шибает Силой. Нехорошей Силой, скажу я тебе, Рэйек

-Кто бы говорил, - бросил юноша. – Я хотя бы не превращаю людей в нелюдей.

-Зато ты убиваешь их. И не пять-шесть. А десятки. Твоей вины много больше, чем моей, - отрезала женщина.

- Но я убиваю эльфов и орков! – вскричал он.

Трой молчал, угрюмо уставившись в окно, как ранее Рэй.

- А чем они хуже тебя?! – парировала Лея.

Вот как. Чем они хуже Да всем, черт возьми! Сколько людей они убили!

Эти мысли он предпочел оставить в себе.

И тут за стеклом, в белоснежной дымке, проступили новые очертания. До боли знакомые, до боли и радости. Рэйек смотрел, и все больше ему это не нравилось, все больше и больше

-Серпенсита! Она была здесь! – вскричал он, указывая пальцем на окно.

-О чем ты? – деланно удивилась Эллея, но юноша заметил в ее глазах страх.

-Где Серпенсита? – Като медленно поднялся на ноги, мысленно приказал посоху очутиться у него в руке. Трой привстал, нервно опираясь на стол. Лея так и замерла с вытянутой рукой.

-Спокойно, спокойно я не знала, что это твоя эльфка начнем с того, что ты вообще ничего о ней не рассказывал

-Где Серпенсита? – брови юноши гневно сошлись над переносицей, глаза сузились. Он крутанул посох в руке, давая понять серьезность своих намерений.

Лея выругалась, вздохнула, подошла к центру комнаты и наклонилась. Нащупала на полу какую-то дощечку, нажала. В полу откинулась крышка.

- Полезай, - велела женщина. – Там твоя эльфка забирай.

Рэй встал и недоверчиво всмотрелся в темную дыру, в которую уходили ступени деревянной лесенки.

- И не дай Бог - предупредил он, свешивая ноги в люк.

-Полезай, полезай, - проворчала Лея. – Больно ты мне нужен тоже мне сфайрат

Он увидел ее, обессилевшую, почти бесчувственную, но все-таки живую. Глаза ее были прикрыты, она лежала на ворохе из старых тряпок и соломы. Слабое освещение давали факелы, висящие на стенах. Помещение, в котором Рэйек оказался, напоминало большой каменный колодец, здесь было холодно и сыро.

-Серпенсита! – осторожно позвал он. – Черт возьми, во имя Сфайра, Серпенсита, очнись!

Она вздрогнула, ресницы ее затрепетали. Глаза распахнулись, однако почему-то они казались не ярко синими, как раньше, а тусклыми, словно стеклянными, волосы спутались. Секунду она смотрела на него, словно не узнавая. И лишь потом губы ее тронула слабая улыбка, бледные скулы порозовели, глаза стремительно становились все ярче и ярче.

- Рэй, - хрипло прошептала она, - а я уже думала

-Нечего думать, - бросил юноша. – Какого дьявола ты здесь делаешь?

- Я хотела уйти от тебя. Знаешь, ночью приходила Иглики

-Потом, потом подожди, - дошло до него, – что значит, ты хотела уйти?

-То самое, - вялая усмешка показалась на ее лице. – Это все не важно не важно

- Ты можешь идти?

-Да наверное - эльфийка с трудом поднялась и, держась за стену, подошла к лестнице.

- Лезь первой, - велел сфайрат.

Девушка медленно полезла наверх, едва передвигая ноги и переставляя руки. Рэйек на всякий случай подстраховывал ее снизу, потому что лезла она так, будто вот-вот сорвется.

Наверху их ждали Трой и Лея. Они сидели за столом, лица обоих выражали полнейшее спокойствие. Рэй осторожно подтолкнул эльфийку к лежанке, на которой еще недавно сам лежал в беспамятстве. После этого он повернулся к хозяевам.

- Ну?! – грозно вопросил он. – Что все это значит?

-А как ты думаешь? – резонно ответила женщина. – Оправдываться я перед тобой не собираюсь, тем более что мы не виноваты.

-Ах, не виноваты! – прошипел Рэйек. – А когда я спрашивал, не было ли тут эльфийки и не видели ли вы ее? Что ты мне сказала, не помнишь, Лея? Как она вообще тут оказалась?!

- Трой нашел ее в Тумане, - после небольшого молчания ответила Эллея, теребя кончик косы.

- А если бы она превратилась в нечисть?!

-Но она же не человек! Морок распространяется только на людей! Другое дело, что она плохо себя чувствует, и ее самочувствие продолжает ухудшаться.

- Через пару суток твоя эльфка умрет.

- Ты дай ей что-нибудь! Лекарство! Снадобье! Противоядие!

-Так что именно – лекарство, снадобье или противоядие, - хмыкнула Лея.

-Тебе виднее, черт тебя побери! – взорвался сфайрат. – Клянусь, я убью тебя, если

- Попробуй, - поднялся Трой. Брови его были грозно нахмурены, лицо выражало решимость. – Пусть сейчас и не полнолуние, и в волка я превратиться не смогу, но только ты мою Леюшку тронешь разорву! Зубами и руками разорву, клянусь луной, сфайрат!

-Тише, тише, Трой, - остановила его женщина. – Наш гость прав. Раз эта эльфка так уж нужна ему, пусть забирает. Лекарство я сделаю. Все равно, согласись, мы только из соображений безопасности упрятали ее в этот чулан. Но пусть он не угрожает нам расправой, не увидев нас в деле. Хотела бы, давно отравила бы тебя, сфайрат, или не стала бы вытаскивать из Тумана. Могла ввести в транс и выведать у тебя все, что пожелала бы, вижу же, ты рассказал о себе не все. Могла, в конце концов, убить твою эльфку. Но не стала. Не стала, Рэйек Като. Прояви же и ты благоразумие и попрошу тебя извиниться предо мной.

-Перед тобой?! За - Рэйек перехватил ее взгляд, посмотрел на бесчувственную Серпенситу и мысленно сосчитал до десяти. – Хорошо. Прошу прощения, Эллея. Я действительно был неправ. Надеюсь, подобных недоразумений меж нами более не повторится.

- Хорошо, - кивнула та, - благодарю. Не чуждо тебе еще человеческое, Като, ох как не чуждо. Не надо закрываться от мира и притворяться жестоким и бессердечным. Я же все вижу, - она многозначительно кивнула в сторону эльфийки.

-Оставь это, - холодно бросил Рэй. – Я сам разберусь, что мне делать и как поступать.

-Ты либо большой ребенок, Като либо полный идиот, - заключила Лея, беря в руки деревянную миску и ложку-мешалку.

На этот раз Рэйек вновь предпочел промолчать. Трой к тому времени уже успокоился и сидел на полу, натачивая кинжалы. Эллея же порылась в небольшом настенном шкафчике и выудила оттуда несколько свежих пучков растения с маленькими пурпурными цветками.

-Мермальта, - пояснила она непонятно кому. – Никогда не увядает, даже после срыва, и цветет круглый год. Так сказать, зимой и летом одним цветом

Оборвав бутоны и бросив их в миску, женщина принялась за стебли. Она выжала из длинных, сочных, мягких травинок красновато-зеленый сок, всего несколько капель, но, очевидно, этого было вполне достаточно. Обрывать лепестки с бутонов она не стала, а лишь небольшой ступкой потолкла их в миске так, что из них тоже выделилась влага, на сей раз желтая. Лея смешала соки стеблей и бутонов, жидкость приобрела ярко-розовый оттенок.

- Интересное растение, да? – опять ни к кому не обращаясь, сказала она. – Таких очень мало осталось. У меня на холмах почти не растет, а ведь когда-то было целое поле.

Следом в ход пошли какие-то маленькие корешки, короткие мясистые листья с голубоватыми прожилками, несколько ягод, которые показались Рэйеку знакомыми

- Эй, они же ядовитые! – подался вперед Рэй.

-Уймись, Рэйек, - снисходительно поглядела на него Эллея. – Много ты понимаешь в травах? Так, конечно, эти ягоды нельзя есть. А вот при смешении с другими ингредиентами

- Хм какая же ты ворожея ты травница, - хмыкнул Рэйек.

-Хочешь сказать, что знание трав – не одна из обязательных способностей ворожеек?

Рэйек только махнул рукой. Как он уже успел убедиться, спорить с женщинами бесполезно.

Все полученные жидкости – из ягод и из трав - Лея смешала. После этого она повесила миску над небольшим огоньком. Буквально через пару минут от зелья пошел пар, ворожея перелила содержимое во фляжку и вручила Рэю.

-Убирайтесь отсюда, - велела оборотница. – Дашь ей выпить, и морок пройдет. Не хочу оставлять в своем доме тех, кто мне не доверяет. Постарайся больше не захаживать на мои холмы, Рэйек Като. Второй раз из Тумана я тебя вытаскивать не буду.

- В таком случае, я не считаю нужным говорить «спасибо», -ледяным тоном произнес Рэй, подходя к лежанке и беря эльфийку на руки. – До свидания, Лея, до свидания, Трой

- Прощай, сфайрат, - сказали они одновременно.

-Куда мы идем? – наконец-то она очнулась, голос ее был очень слаб. С тех пор как они ушли с Туманных холмов и Рэйек дал ей снадобье, прошло уже более двух часов. Сфайрат нес Серпенситу на руках, так как, даже выпив зелье, девушка вновь потеряла сознание и в себя пришла только сейчас.

-А ты не помнишь? Искать Мэттьюса, - просто ответил Рэй, старательно не выказывая своей радости по поводу ее пробуждения.

- Глупо - поморщилась девушка. – Не зная, куда идти

-Куда-нибудь да придем, - бросил юноша, не особо горя желанием поддерживать разговор.

- Отпусти меня, - потребовала эльфийка.

- Нет, - покачал он головой, - пока нет.

- Почему? Я, как видишь, пришла в себя и вполне способна

-Нет, - металлические нотки прорезались в его голосе. – Давай не будем рисковать. Тебе еще предстоит набраться сил кто знает, сколько еще сражений нам придется

- Рэй, там город, - перебила его Серпенсита.

- Что? Где?

- Город. Прямо перед нами.

Черные стены высились всего в нескольких сотнях метров от них. Рэйек ускорил шаг. Темно-серая кладка, черные остроконечные башни, черные флаги на длинных тонких шпилях. Впереди замаячили окованные серебром ворота. Неожиданная догадка пронзила сознание сфайрата; вспомнив это место, он чуть не уронил эльфийку, едва успев перехватить ее за талию. Серпенсита недовольно покосилась на него, но не стала упрекать в недостаточно галантном обращении, а лишь спросила:

- Ты бывал здесь?

- Да, - коротко ответил Като.

Так же, как несколько дней назад, он не собирался вступать с ней в длительные переговоры. «Да, нет, не знаю, возможно», - остальную информацию из него приходилось вытягивать клещами. Что же произошло?

- Ты не хочешь говорить со мной?

Молчание.

- Что ж, прекрасно, - вздернула подбородок Серпенсита. – В таком случае еще раз настоятельно прошу опустить меня на землю.

Неожиданно Рэй повиновался и так резко поставил ее на ноги, что она чуть не упала, а сам быстро зашагал к воротам. Черный плащ его развевался в такт знаменам на шпилях, серебристый герб переливался, отражая затянутое облаками небо. Серпенсита зашагала следом, стараясь не отставать.

Черные ворота, как ни странно, оказались не деревянными, а из очень тонкого, черного, блестящего камня, - гладкая черная стена, окованная железом. «Наверняка здесь не обошлось без магии», - подумала Серпенсита. Сфайрат же подошел вплотную к воротам и концом посоха постучал три раза. Прошло немного времени, прежде чем ворота отворились и перед ними предстала фигура, закутанная в черный плащ.

- Что тебе нужно, Като? – негромко спросил незнакомец.

-Страж, я здесь не для того, чтобы отчитываться перед тобой, - надменно бросил Рэйек. – Проводи меня к Архонтесу.

-К Архонтесу - задумчиво промолвил страж. – Кто она? – кивнул он на девушку.

-Моя спутница. Дар королевы мигликов. Это все, что нужно тебе знать часовой, - усмехнулся юноша. – Проводи меня к своему господину.

Страж молча повернулся к ним спиной. Эльфийка почувствовала, как ворота неслышно захлопнулись за ними. Сфайрат ободряюще посмотрел на нее и взял за руку, сплетая ее пальцы со своими. Это был первый дружественный жест с тех пор, как они спустились с Туманных холмов.

- Иди и ничего не бойся, - велел он. – Я знаю, что делаю.

-Что это за место? – поинтересовалась она, чувствуя, как черная энергия давит на нее со всех сторон, словно стараясь прижать к земле и раздавить.

- Скоро узнаешь, - нехорошо усмехнулся юноша. – Идем.

Город со стороны казался небольшим. Очень мрачный, безлюдный, однообразный. Мостовые, мощенные темно-серым камнем. Здания из гладкого темного камня, больше напоминающие трехэтажные башни с острыми вершинами. Довольно широкие, но безлюдные улочки, дома стоят близко друг к другу. Никакой растительности, никаких украшений, никаких звуков вообще ничего. Не было даже мусора. Идеальная чистота. Мертвый шлифованный камень и не более

-Рэйек почему здесь все умерло? – по-детски спросила Серпенсита, дергая его за рукав.

-Что? – переспросил сфайрат – мысли его были заняты совсем другим.

-Здесь нет ничего живого - прошептала девушка. – Я не хочу здесь находиться.

-Боюсь, придется, - пожал плечами юноша. – Мне кое-что надо выяснить.

- Неужели нет другого места?!

-Нет. Здесь находится человек, который мне нужен. Только у него я могу неважно. Идем же. Чем скорее я разберусь с этим, тем скорей мы уйдем.

-Черт бы побрал тебя и твою душу, Рэйек Като! – гневно вскрикнула эльфийка. – Иди куда захочешь, к кому захочешь и с кем захочешь, но только не со мной! Тебе не удастся затащить меня сюда!

- Еще как удастся, - ухмыльнулся Рэй.

-Нет, - Серпенсита повернулась к нему спиной, намереваясь уйти. Сфайрат грубо схватил ее за плечи, развернул к себе, хорошенько встряхнул и, немилосердно сжав тонкое запястье, процедил:

-Ты никуда не пойдешь без меня. Во-первых, тебя из города не выпустят. А во-вторых, я спас тебе жизнь, не забывай об этом, так что

- Будь ты проклят - прошептала девушка.

-Добро пожаловать в Город некромантов, - негромко провозгласил некто за их спинами. Серпенсита вздрогнула.

- Приветствую тебя, Архонтес, - наклонил голову Рэй.

Эльфийка обернулась. Высокий худощавый мужчина с белыми как снег волосами стоял прямо перед ними. На него был накинут жемчужно-серый плащ, посреди лба темнел черный иероглиф – перечеркнутая по вертикали квадратная спираль, символ высшей некромантии.

-Приветствую и тебя, Рэйек, - голос его, казалось, разнесся по пустынной улице, глаза на мгновение задержались на эльфийке, но этого мгновения хватило, чтобы непонятная дрожь пробрала ее изнутри, пробежалась по всем костям и затаилась где-то глубоко в сердце. – Я вижу, в этот раз ты пришел не один. Зачем? Ты же знаешь, мы перестали приносить кого-либо в жертвы - он нехорошо усмехнулся, увидев, как заблестели ненавистью глаза девушки. – Хотя если ты

-Это не то, что ты думаешь, - отрезал Рэйек. – Мне всего лишь нужно с тобой поговорить.

-Я ничего не знаю о Мэттьюсе, - покачал головой некромант. – Вам лучше уйти.

- Не лги мне, Архонтес, - сощурился Рэй. – Тебе придется рассказать мне все начиная от того, как вы вместе учились, за что тебя выгнали из Школы элементов я же знаю, все это каким-то образом связано с Фарэлом.

-Идите за мной, - произнес Архонтес и быстро зашагал вдоль по улице.

Они остановились у небольшой башни, одиноко высящейся прямо посреди площади. От других ее отличали лишь вкрапления в кладку красного кирпича да серебристая пентаграмма, нарисованная над порогом. Входом служила узкая арка. Едва им стоило подойти к ней, как Рэй ощутил колебания Силы. Архонтес повел рукой - воздух успокоился.

- Попробуй вы пройти через эту арку просто так, от вас бы осталась пара голозадых крыс, - бросил он. – Никогда не думайте, что вход в Некрополь может остаться безнаказанным

- Что еще за Некрополь? – шепотом спросила эльфийка у Рэйека.

- Город некромантов, - усмехнулся Архонтес и вошел внутрь. Они последовали за ним.

Вверх уходила винтовая лестница. Ступени были исчерчены некими знаками и символами, Серпенсите они ни о чем не говорили, ни один не был знаком, однако она кожей чувствовала исходящее от них зло. Наверху оказалась лишь небольшая комнатушка, забитая книжными полками. Около маленького оконца стоял грубо сколоченный стол и табурет.

Глаза девушки пробежались по корешкам книг.

-«Пособие по высшей некромантии». «Лишение жизни. Зомбирование. » «Запрещенные заклинания» запрещенные кем?

-А все тем же Мэттьюсом, - невесело хмыкнул некромант. – Только он имел над нами власть, именно он заточил нас в Некрополе.

- Мерзость какая, - передернула плечами Серпенсита. – Не город, а мерзость. Как вы можете здесь жить? Здесь же все мертвое.

- Смелая девочка. Это похвально, - Архонтес глянул на сфайрата. – Где взял такую?

-Долго рассказывать, - отмахнулся Като. – Давай ты не будешь уходить от моих вопросов.

-А давай ты не будешь диктовать в моем городе свои правила, - наклонил голову тот.

-Желаешь проверить, кто из нас чему больше научился? – недобро спросил Рэй, рука его сомкнулась вокруг посоха.

-Без сомнения, ты, - подтвердил Архонтес. – Но твоя Сила не сравнится с моей.

- Проверим?! – глаза юноши загорелись.

-Давай, - кивнул он, – только прежде, чем ты успеешь сделать хоть какое-то движение - некромант протянул руку в сторону девушки, -силы оставят ее. Ты готов пожертвовать своей подружкой, сфайрат? Несомненно, твое тщеславие будет, наконец, удовлетворено. Но душа душа, Рэй никогда не расставайся с ней, как это сделал я. Как это сделали все до единого некроманты. Душа – это самое дорогое, что у тебя есть

-Зачем ты мне все это рассказываешь? – вздернул бровь юноша. – Меня это не слишком волнует. Рассказывай это кому-нибудь другому, а я жду от тебя конкретного ответа на конкретный вопрос.

- А если я не хочу на него отвечать?

- Придется.

- Ты упрям, юноша, - вздохнул некромант, голос его оставался беспристрастным. – Ты еще молод и горяч и есть существа, которые тебе дороги. Завидую тебе. Завидую, Като.

- Нет таких существ, - отрезал сфайрат.

-Ты можешь обманывать кого угодно только не меня, - покачал головой некромант. – Лги себе, лги ей - он выразительно кивнул на Серпенситу. – Но я-то все равно вижу тебя насквозь

-Послушай, - поспешил сменить тему юноша. – Я всего-то прошу тебя ответить на несколько вопросов. Не более. Перестань уходить от темы.

- Хорошо. Что ты хочешь услышать?

- Твое изгнание ведь связано с Мэттьюсом?

- Можно и так сказать.

- Тогда объясни как.

-Располагайтесь поудобнее, - хмыкнул тот, показывая на пол. – Впрочем, девушка может за стол сесть

Серпенсита поджала губы и опустилась на пол. Примеру ее последовал и Рэй. Архонтес же сел за стол и, стараясь не смотреть на них, вперившись взглядом в мутное оконное стекло, начал рассказ. Тон его голоса не менялся, в нем не проскальзывало никаких эмоций, однако при этом речь его нельзя было назвать монотонной.

-Еще будучи в возрасте пятнадцати лет, я поступил в Эльхорд, высшую Школу элементов. Без особого труда прошел я испытания при поступлении без особых усилий погрузился в изучение магии стихий. Меня всегда забавляло то, с каким усердием остальные студенты готовились к практике, изучали теории, вызубривали законы это казалось мне немного странным, я никогда не прикладывал ни к чему усилий. Однокурсники меня сторонились. Единственным похожим студентом на меня оказался некий Мэттью, Мэттьюс Фарэл. Знакомство с ним навсегда изменило наши жизни.

Мы все делали сообща, вместе проводили свободное время, которого порой оказывалось столь мало. Однако мы нуждались друг в друге, ибо все остальные, и студенты, и преподаватели, несмотря на наши успехи, сторонились нас. Быть может, они чего-то боялись к несчастью, я лишь спустя долгое время начал понимать, чего именно.

Мэттью был помешан на всякого рода экспериментах, его больше интересовала практика, а меня теория. Я изучал книги, а потом мы вместе проводили разнообразные опыты, забегая далеко вперед программы Эльхорда. Если бы об этом узнали магистры, или просто маги, нас бы исключили, так как вы сами знаете, что в магии есть очень много нюансов и если бы, не дай Бог, сделали бы что-то не так, одна ошибка в произнесении или начертании символов спустя какое-то время так и случилось.

Каждый вечер мы запирались в какой-то старой библиотеке. Туда давным-давно запретили ходить кому-либо, якобы там лежали какие-то книги, о которых всем нам не следовало знать. Нас с Мэттьюсом эти книги не особо волновали, мы изучали то, что было интересно нам, а что-то совсем новое открывать не хотелось. И вот в один день мой взгляд случайно упал на корешок одной из книг. «Σικκριιδοκ “ιδινηυρρα», «Секретные заклятия». Что же это за секретные заклятия, подумал я. Что же в них такого, о чем знать не следует?.

Я не стал говорить о книге Фарэлу. Уж слишком велик был соблазн открыть нечто новое. К моему вящему изумлению, это оказалась книга о некромантии. Прежде всего меня удивило, как эта книга могла оказаться в Школе элементов, но слово «некромантия» не произвело на меня никакого впечатления, хотя учителя постоянно стращали нас этим словом и запрещали нам вообще когда-нибудь ее использовать, даже после выхода из Эльхорда итак, в моих руках оказался сильнейший источник знаний, хотя я сам об этом не догадывался.

В этой сфере мне было еще легче. Как ни странно, несмотря на то что я впервые держал в руке книгу по некромантии, достаточно мне было одного раза прочитать текст – и его содержание прочно поселялось в моей памяти, будто я знал его раньше. Потом я решил начать практику. И уже на этой строфе я замер в замешательстве: с чего же начать? С зомбирования? С традиционных заклятий черной магии? Слишком поздно я осознал, что это уже не любопытство, а привязанность, стремление

И Тень побери тот день, когда я решил применить свои знания на Мэттьюсе!

В тот вечер я специально поджидал, пока он ляжет спать. Как только свет в его комнате погас, я тихонько вошел туда. Сначала мне показалось, что он спит. Но только я начал плести заклинание, как он вскочил с кровати и отразил мою волшбу. Некромантия смешалась с Силой элементов, страшная смесь волной прокатилась по Эльхорду. Я так и не узнал о муках тех несчастных учеников, не сумевших выставить оборонительные щиты. Магистры и маги, однако, остались живы, более того, они сразу поняли, кто это сделал.

Один из магистров как раз ворвался в комнату Мэттью, когда он, прижав меня к стене, уже заносил над моей головой склянку с кислотой: Фарэл был много сильнее меня. Магистр немедленно разнял нас, можно сказать, он спас мне жизнь, а на следующий же день состоялось собрание магистров. Они приняли решение исключить нас обоих, однако у меня, помимо этого, еще и отняли Силу не учли они одного – в моей душе уже свила свое гнездо некромантия, которая и дала жизнь моему могуществу

- Я полагаю, некромантия - осторожно вставил Рэй.

-Правильно полагаешь. Некромантия – не высшее воплощение Силы. Однако

-Однако некромантия, усиленная столкновением двух различных энергий, мутировала - медленно проговорил Рэйек.

-Мутировала? Разве Сила может мутировать? – фыркнула Серпенсита.

-Моя дорогая хм эльфийская гостья, - усмехнулся Архонтес. – Знаете ли вы прямое значение слова «мутировать»? Мутировать – значит поменять свой облик. Силы смешались, часть полученной массы, если можно так сказать, вернулась ко мне посредством отката гнездо, разбуженное энергией, пустило свои корни. Результат – могущество, коего не заполучить ни одному магу, ни одному магистру, хоть он всю жизнь посвятит изучению черной магии. Да, он станет неплохим волшебником, хорошо сведущим в этой области. Но не более! Предрасположенность, в любом маге есть предрасположенность к какой-то магии. Думаете, поступая в ту или иную магическую школу, почему один выберет целительство, другой область огня, третий воздуха, четвертый магию иллюзий?. Вы полагаете, это целиком и полностью зависит от желания? В каком-то роде, да. Но все дело в том, что предрасположенность посылает определенные импульсы в сознание, а уж потом это отображается в качестве интереса к той или иной области. Почему некромантия далась мне более легко? Думаю, ныне вы сами можете ответить на этот вопрос.

- Мэттьюс начал мстить тебе? – поинтересовался сфайрат.

-Ты не поверишь, - воздохнул Архонтес. – Уже после отчисления, спустя несколько лет, тогда я уже основал Некрополь, он пришел сюда, к вратам города он попросил меня просто выйти. За ворота, к нему. Я вооружился, что называется, до зубов. Я был готов ко всему и уже предвкушал победу, ведь за мной был мой город. Но то оружие, что применил он Мэттью просто посмотрел мне прямо в глаза, взял за руку и просто спросил: «За что, друг?. » Я был обескуражен, и он это видел.

«Зачем ты пришел сюда?»

«Чтобы узнать, почему ты сделал это. »

«Я не хочу говорить на эту тему», - помолчав, сказал я.

«А ведь мы были друзьями», - горько улыбнулся Фарэл.

«Мэттью»

«Не называй меня больше так. Никто меня больше так не называет. Теперь я – Мэттьюс Фарэл, основатель клана Сфайр. »

«Что за клан Сфайр?» - спросил я.

«Клянусь тебе, через десяток лет это будет самое могущественное соединение Силы. У тебя есть Некрополь, у меня Сфайр. Я мог бы собрать лучших сфайратов и разрушить твой городишко. Но мне это не нужно. Да и зачем? Мы же были друзьями», - вновь улыбнулся он, и от этой улыбки у меня защемило сердце

«Прости», - только и сумел вымолвить я.

«Простить тебя?. За что? Я тебя не виню. Наверное, у тебя были основания, - хмыкнул тот. - Не оправдывайся. Ты же некромант. У тебя просто нет и не было души».

«Прощай, Архонтес, так тебя, кажется, теперь зовут?. »

-И он исчез, позднее наши пути разошлись. Потом была небольшая междоусобица между некромантами и сфайратами, в результате которой я и мой народ оказались пленниками Некрополя. Больше я никогда его не видел и ничего не слышал о нем. Ни одной весточки не знаю, что на меня тогда нашло в Эльхорде. Но прошлого не изменишь, и знаешь, Рэй - некромант немного помолчал. – Я не жалею. Должно быть, у меня действительно нет ни души, ни сердца.

- Возможно, - ответил юноша. – Так ты не можешь знать, где он сейчас?

- Что значит, где он сейчас? – воззрился на него Архонтес. – Ты же выходец его клана.

- Мэттьюс пропал чуть более недели тому назад. Я и Серпенсита отправились на его поиски.

Некромант побарабанил пальцами по шершавой поверхности стола.

- Откуда мне знать? – наконец сказал он. – Я же говорил, что от него не было ни весточки за прошедшие годы. Мы никогда больше не встречались. Знаешь, что? – некромант встал, подошел к полкам, вынул оттуда несколько книг, а за ними тонкую серебряную цепочку, на которой висела маленькая буква «М», выложенная мелкими красными камнями. – Возьми-ка это. Он подарил это мне после первого удачного совместного опыта. Не знаю, может ли это как-то помочь Фарэл называл это своим талисманом. Возьми на всякий случай.

- Ты что-нибудь знаешь о случае, произошедшем на корабле «Сфайр»? – поинтересовался Рэй, передавая медальон Серпенсите.

- Нет, - покачал головой тот. - Я же сказал, что больше ничего о нем не слышал.

Только когда врата некрополя захлопнулись за ними, Серпенсита заговорила с Рэйеком.

- О чем ты сейчас думаешь?

- О том, что мы окончательно зашли в тупик, - признался он. – Мы рыщем, рыщем, узнаем что-то новое но все эти истории, о корабле «Сфайр», об Эльхорде все это не дает ни малейшей наводки. Единственное, что мы получили за прошедшую неделю – некий медальон, якобы принадлежащий Мэттьюсу Фарэлу, и то непонятно, может ли он нам как-то помочь. От него не исходит Силы, я не чувствую ее потоков.

- Странный человек этот Архонтес - задумчиво проговорила девушка.

- Странный? Почему?

- А кто его знает ну не производит он впечатление убийцы и некроманта. Я не чувствую отрицательной энергии вокруг него.

- Давай поговорим об этом потом, - попросил Рэй. – У меня нет ни малейшего желания говорить сейчас. Дай мне подумать. Теперь я совсем не знаю, куда нам направляться.

«Черт побери, мы ходим вокруг да около даже не знаю, у кого еще можно узнать что-то про Мэттьюса? Эльфы? Навряд ли, хотя мало ли что успел наш наставничек за сотню лет раз уж он обратил в орка практически родную дочь, быть может, он успел отметиться и в Гердаке, и в эдеврийских водах. Хотя, если так уж задуматься, оно мне надо? Мэттьюс, Сфайр однако Серпенситу еще что-то держит со мной. Быть может, это всего-навсего чувство долга, и, стоит прекратить поиски, как она вернется к мигликам которые наверняка убьют ее, как предательницу и отступницу, или, в лучшем случае, просто-напросто прогонят прочь.

Но сейчас не время говорить с ней об этом. Следует подождать».

- За Некрополем раньше располагался город теней. Сейчас он разрушен. Насколько я знаю, его руины лежат на пути к Гердаке. Думаю, нам следует направиться именно туда.

- Гердака? Ты уверен? – с сомнением проговорила эльфийка. – Хотя почему бы и нет сомневаюсь, что мы что-то узнаем там. Однако попробовать стоит, - заключила она.

- Отлично, - просиял Рэй. – Тогда, по-моему, нам стоит пойти немного быстрее. Лавинойские горы достаточно далеки. Нам придется провести не один день в пути.

Серпенсита качнула головой. На секунду ее взгляд задержался на глазах Рэйека. К своему разочарованию, она не обнаружила в них ничего, кроме вежливого дружелюбия. Девушка развернулась и пошла чуть впереди.

Прошло два дня с тех пор, как они побывали в Некрополе. На исходе второго впереди замаячили руины. В лучах заходящего солнца очертания серых камней становились резкими и грубыми. Каменные плиты и поваленные колонны поросли травой, остатки фундамента и крыш высились над путниками.

Солнце не согревало руины, камни были холодны и мертвы. Никаких признаков жизни.

Рэйек развел костер посредством магии. В его заплечной сумке еще остались какие-то припасы. После скудного ужина он прилег около костра, непрерывно глядя на пляшущие языки пламени. Серпенсита села с противоположной стороны, взгляд ее был задумчив, поза одновременно изящна и непринужденна. Огонь отбрасывал красноватые отблески на бледную, почти прозрачную кожу, желтые блики переливались в черных волосах, ниспадавших на плечи. Рэйек невольно залюбовался ею. Девушка даже не заметила его пристального, теплого взгляда; продолжая смотреть на пламя, она негромко проговорила:

- Ты ведь уже не видишь нужды в поисках Мэттьюса, так?

- Так, - после непродолжительной паузы кивнул юноша.

- Так зачем же

- Если ты не хочешь

- Нет, что значит, если я не хочу? – девушка легла набок, подперев рукой голову. – Я уже сделала свой выбор.

- Ты об этом не жалеешь?

- А что я потеряла? – пожала плечами Серпенсита. – Я далеко не единственный хороший боец в армии мигликов. Уверена, что королева ничего не потеряла, когда

- Ты говоришь о королеве, - перебил ее сфайрат. – А я спрашиваю, не потеряла ли ты что-то оттого, что отправилась со мной. Скажи, Серпенсита, если бы я сейчас бросил к чертовой матери этого Фарэла и отправился куда-нибудь просто так, как обычный странствующий маг ты бы пошла со мной?

- Быть может, - неопределенно качнула та головой. – Рэй, не надо этих «если бы», «может быть» пока мы идем рука об руку, и я не хочу заглядывать вперед.

- А все же?

- Все же? Ну предположим, я, наверное, отправилась бы с тобой. В любом случае, мне теперь идти больше некуда, а карьера наемницы меня не прельщает. Арики меня не приняли бы, жители Гердаки и подводные эльфы тоже, как, впрочем, и орки, а жить в лесу отшельницей

- То есть да?

- Значит

- Тихо! – эльфийка резко поменяла позу, напряглась, будто к чему-то прислушиваясь. – Ты слышишь?

И вдруг услышал то ли шипение, то ли шелест, то ли странный шепот. Звук усиливался, будто приближаясь. Серпенсита осторожно встала, Рэй потянулся к посоху. Секунду спустя все смолкло. Юноша уже перевел было дух, как вдруг увидел, что глаза девушки неотрывно смотрят куда-то за него. Рэйек резко обернулся и онемел от увиденного

Тени. Серые, прозрачные, похожие на призраков, они бесшумно скользили над землей. Их было чуть больше десятка. Глаза их горели зеленым светом, призрачные губы двигались, исторгая тот самый шепот. Язык теней был Рэю незнаком, по-видимому, и Серпенсите тоже. Тени были облачены в длинные закрытые рясы, подхваченные толстыми поясами. Призраки неслышно надвигались на них. И, по всей видимости, намерения их были не дружелюбными.

Одно создание из первых рядов вытянуло вперед призрачную руку, и эльфийка, охнув, медленно осела на землю, приложив руку к сердцу. Лицо девушки искривилось от боли. Рэйек был в замешательстве. Мысли путались, заклинания перемешались в голове, а ведь медлить было нельзя. Но тени – необычные создания, против них не то что оружие, заклинание подобрать трудно. Если только воспользоваться древней магией Сфайра опасно, один неверный звук, один неправильный узелок – и последствия будут неблагоприятными и для него, и для Серпенситы. Однако выбора не было.

Рэй широко расставил ноги, держа посох на вытянутых руках, и создал защитную сферу вокруг себя и Серпенситы. Призракам нетрудно будет ее разрушить, но это займет у них время

-Fakto an karo, de fekto de Lo

Воздух будто закипел, завибрировал вокруг. Тонкие нити заклятия оплели Рэйека, словно желая лишить его возможности двигаться. Юноша стиснул зубы, рвать эти нити было нельзя. Мир обратился в оттенки серого и голубого, тени виделись ему лазурными размывными очертаниями. Некая тяжесть надавила на сфайрата, как будто пытаясь прижать к земле, расплющить, как мелкое насекомое, дерзнувшее воспользоваться высшим разделом магии, взывающее к Силе

- O tengor du eas, u loahen

В голове перемешалось все, кроме заветной ниточки, слова заклинания сами возникали в сознании. Рядом вскрикнула Серпенсита. Рэйек уже не видел ни теней, ни девушки, ни руин, все его внимание было приковано к посоху, навершие которого осветилось золотистым, яркие лучи, казалось, пронизывали все вокруг, пронзали, оставляя за собой дымный свет. Краем уха сфайрат услышал гневное шипение, тени растворялись, не оставляя даже дыма, таяли в воздухе, как предрассветный туман.

- Minore a nasio! Krain turre vi qalee!

Посох будто ожил, выскользнул из рук юноши и повис в воздухе. Обессилевший, Рэй рухнул как подкошенный на траву. Посох упал рядом с ним, огонь его потух, магически нити наконец лопнули. Последнее, что увидел юноша, – фосфоресцирующие глаза теней, только что ярко горевшие и ныне затухающие. В глазах потемнело, и Рэйек провалился в глубокое забытье

Очнулся он далеко за полночь, ближе к утру. Руины озарялись нежным светло-розовым светом, солнце вставало. Трава была мокрой от росы, Рэй поежился от холода: дул прохладный ветер. Ничто не напоминало более о ночном сражении.

Рядом мирно спала Серпенсита. Одна рука ее лежала на рукояти меча, другую девушка положила под голову, волосы разметались по земле. Шнуровка на одежде была ослаблена, Рэйек вспомнил, что этой ночью эльфийка едва не лишилась сердца

Он осторожно тронул девушку за плечо. Синие бездонные глаза мгновенно распахнулись, в них не было и капли сна. Она глянула на Рэя и быстро села.

- Очнулся - тихо проговорила она. – Слава Богу. А я уж думала

- Не надейся, - хмыкнул сфайрат, – помнишь, я уже говорил тебе, что не доставлю тебе удовольствия своей смертью.

- Ты прав.

- О чем ты?

- Ты не доставишь мне удовольствия своей смертью. Не в том смысле, что ты так и не умрешь, а в том, что мне бы не хотелось, чтобы

- Весьма польщен, - Рэйек растерялся от неожиданности сих слов. – Как ты?

- Нормально, - пожала плечами девушка. – Эти твари едва не остановили мое сердце. Спасибо.

- Не за что. Собирайся. Нам не стоит медлить. Мы даже не можем предположить, куда двигаться дальше.

- Мы собирались в Гердаку, - напомнила Серпенсита.

- Ты знаешь туда дорогу? Я нет.

- И я нет - вздохнула эльфийка, вскакивая на ноги. От резкого движения шнуровка на ее груди на секунду распахнулась, всего на секунду, но этой секунды хватило, чтобы у Рэя перехватило дыхание. Юноша поспешно отвел глаза в сторону. – Пойдем по наитию. Раз нам встретились эти руины, значит, мы на верном пути.

Занимался рассвет. Все четче проступали из ночной синевы очертания золотистых облаков, все быстрее тая лунный серп. Заалел край неба, теплел воздух. Трава неслышно колыхалась от дуновения ветра. Руины осветились бледно-лиловым цветом, проступила белизна колонн и мраморных плит. По каменистой дороге шагали два путника. Высокий черноволосый юноша в одежде сфайрата и юная эльфийка, одетая, как миглик. Они шли быстро, резко, не сбавляя темпа и не замечая еще одну Тень, которая неслышно ползла за ними, невидимая и неслышимая

Растягивалась прозрачная дымка утреннего тумана. Рэйек и Серпенсита шли по тропе, ведущей через рощу. Тени деревьев нечеткими очертаниями расползались по земле, звонкий щебет птиц разносился по округе. Полевые цветы нежными бутонами раскрывалась прямо на их глазах. Чем-то это место напоминало Акритику – вечнозеленое царство эльфов. Такие же могучие деревья, изумрудная растительность, только не было той первобытной чарующей дикости мигликов, здесь не дул восточный ветер, пахнущий ландышами, и не было ощущения свободы, бесконечной свободы

- Ты бывал здесь? – поинтересовалась Серпенсита.

- Нет, - покачал головой Рэйек, глядя прямо перед собой, пытаясь разглядеть тропу. – Напоминает вашу Акритику

- Ничего общего! – заспорила девушка. – Здесь нет чувства свободы что-то будто сковывает его.

- Я говорю не про душу, а про внешний облик, - напомнил юноша. Все-таки миглики чрезвычайно сентиментальны и чувствительны. – И не все ли равно?

- Не знаю, - пожала плечами эльфийка. – Сейчас все равно.

- Ты не скучаешь по дому?

- Не слишком у меня там остались друзья, соотечественники, подруги но это не слишком важно для меня. Военная служба отточила мои чувства, сведя их почти на нет

- Однако не смогла полностью искоренить всю твою чувственность, - подметил Рэйек.

Девушка зарделась.

- Это добрый знак и хорошее внутреннее качество, - успокоил ее сфайрат, чуть ускоряя шаг. – Пойдем быстрее. Как бы красиво тут ни было, я бы с куда большим удовольствием оказался в каком-нибудь городке, где нам бы дали хоть малейшую наводку на Мэттьюса. Все-таки мое поручение не дает мне покоя.

- Но ведь это не поручение. Ты сам захотел.

- Но не вставать же мне в возрасте двадцати семи лет во главе клана Сфайр, - хмыкнул Рэй. – Идем.

Тропа причудливо извивалась, описывала круги, разветвлялась, сбивая их с толку и заставляя возвращаться на уже пройденный участок. На третьем или четвертом круге Рэй не выдержал:

- Послушай, тебе не кажется, что мы здесь уже были, а?

- Кажется, - кивнула девушка. – А еще мне кажется, что это не мы бродим кругами, а тропа водит нас за нос.

- Что? О чем это ты?

- Сядь, - велела эльфийка. Сфайрат послушно опустился на мягкую траву. – Тебе не кажется, что мы вроде идем разными путями, сначала была развилка – мы пошли налево. Пришли к той же развилке – пошли направо. Вернулись туда же – развилок стало три! Мы вернулись вновь – и что же? Опять на том же месте. Вон там, около пенька, обросшего мхом, была развилка, где она сейчас?

- Может, это другой пенек, - попытался успокоить ее юноша.

- Нет, Рэй. Это не другой пенек. Во-первых, сомневаюсь, что пеньков тут вообще очень много. Во-вторых, этот порос необычным мхом – гляди, он красновато-голубой. А в-третьих, просто доверься моему опыту следопыта и миглика. И вообще, перестань вести себя как как баран!

- Это я-то как баран?!

- Действительно, что значит, как

- Да я не про это! Ты сама уперлась в свою точку зрения и боишься поднять свою, пардон, прелестную задницу с нее!

- Ты меня похвалил или поругал?

- О чем ты?. – на секунду растерялся Рэй.

- О моей не важно.

- Так вот, может, мы просто-напросто заблудились?

- Да что ты говоришь?! – с выражением абсолютного счастья на лице всплеснула руками эльфийка. – Заблудились-то заблудились. Только это не наша вина и не твоя, и не моя. Вообще, не будем переходить на личности. Говорю тебе, тропа водит нас кругами.

- Как тропа вообще может кого-то куда-то водить?!

- Балбес! Дубина! Это заколдованная тропа! Понимаешь? Заколдованная! Кто-то ее зачаровал.

- Зачаровал, очаровал, - заворчал Рэйек. – Серпенсита, ты в последней нашей схватке головой о камни не ударялась?

- Skerraie mei touuidei dei kaiartoille - выругалась эльфийка. - Прекрати ерничать!

- А ты прекрати умничать и послушай меня

- Стоп. Хватит, - неожиданно спокойно сказала девушка. – Не веришь – ладно. Вставай. Сейчас поймешь.

Рэй чертыхнулся вполголоса и встал. Серпенсита сделала несколько шагов и обернулась.

- Иди сюда. Сейчас за нами прямая тропа. Видишь?

Юноша кивнул.

- Хорошо. Пройдем несколько метров и обернемся. Давай, следуй за мной.

Сфайрат послушно последовал за эльфийкой.

- Итак, кажется, за нами была прямая тропа. Сейчас, впереди, она тоже прямая. А теперь обернись назад, Рэйек Като, и больше никогда не смей разговаривать со мной в подобном тоне!

Рэй обернулся и ахнул. Две развилки. Они оказались сейчас по правую. Птицы, как ни в чем не бывало, продолжали свое пение, деревья приветливо шелестели могучими ветвями, ничто, казалось бы, не предвещало подвоха либо опасности но что-то тут было не так, теперь Рэйек сам чувствовал это.

- Убедился? – устало спросила Серпенсита, в голосе ее не было торжества.

- Пожалуй, да, - ошарашенно выдал юноша. – Вопрос – что теперь делать?

- О, мужчины, - проворчала девушка. – Элементарные проблемы вы решаете не задумываясь, но стоит вам столкнуться с настоящим препятствием, вы озадачены, кусаете локти с досады и почему-то валите все на отсутствие логики у женщин, которые тоже сидят рядом с вами и решают за вас эти проблемы!

- Причем тут это?! – вспылил Рэйек.

- Да при том, - припечатала Серпенсита, - что я тоже понятия не имею, как отсюда выбираться. И еще имей в виду, стоит тебе хоть раз в чем-то упрекнуть меня, пока мы во власти тропы, я на все плюну и отправлюсь, как вы, люди, говорите, куда глаза глядят! Понятно?

- Вполне, - сухо проронил сфайрат.

- Отлично. Тогда попрошу тебя не путаться у меня под ногами ближайшие десять минут.

Эльфийка встала посреди тропы, широко расставив ноги и раскинув руки в стороны. Глаза ее были закрыты, губы напевали что-то на эльфийском. Рэй даже не вслушивался в слова, он с недоверчивой усмешкой смотрел куда-то сквозь девушку, думая о чем-то своем.

А между тем резкий порыв ветра прошел по роще. Трава подняла вверх свои стебли, цветы, наоборот, сомкнули бутоны и прижались к земле, будто пытаясь спрятаться. Ветви деревьев гнулись под крепчавшими колебаниями воздуха. Листья, еще секунду назад лежавшие на земле, вдруг устремились ввысь и водоворотом закружились вокруг Серпенситы. Голос ее становился выше, громче, наконец сорвался на крик. Воздух перед ней неожиданно начал густеть, обретать некие очертания. Листья же облепили воздушную фигуру, которая тотчас же озарилась ослепительным зеленым светом, листья стали ее частью. Рэй прикрыл глаза рукой, сияние ослепляло. Серпенсита опустила руки, а перед ними предстал мужчина в темно-красном однотонном плаще.

- Σιεραε θμνγ ψαερτνοκ!

- Ты понял, что он сказал? – шепотом осведомилась девушка.

- Что-то на древнем наречии но я не знаю на нем ни слова, - покачал головой Рэйек.

Незнакомец подумал, затем вскинул голову и произнес уже на срединном языке:

- Вы умрете!

- Да за что это?! – чуть не подпрыгнул юноша.

- Вы нарушили спокойствие Канилонийской тропы.

- Но мы сами пленники этой тропы!

- Вам не следовало ступать на эту землю. Теперь вы умрете.

- Одну минуту, - влезла эльфийка. – Что за Канилонийская тропа? Что это за роща? Что это за место? Кто вы такой и за что хотите нас убить?

- Слишком много вопросов, - сплюнул человек. – Но у меня есть время. Что ж, перед тем, как вы умрете, вы можете задать мне пару.

- Кто ты? – спросил сфайрат.

- Страж. Просто страж тропы.

- От кого ты стережешь ее?

- От таких, как вы. Все вы нарушаете спокойствие Канилонийской тропы.

- Но мы заблудились эта ваша Канилонийская тропа

- Правильно, всех нечестивцев, осквернивших эту землю, тропа пленяет и держит своими путами до моего прихода.

- Что-то тебя она не трогает, - скептически пробурчал Рэйек. – А стоило, уж поверь мне Хорошо Страж. Что ж, если ты не видишь другого исхода, мы будем сражаться. Но ответь-ка мне, если победим мы скажем, убьем тебя, что будет тогда?

Вопреки его ожиданиям Страж не стал говорить, что уж кого-кого, а его им не сразить:

- Тогда Сила тропы иссякнет вместе с моей жизнью, так как мы связаны магическими нитями. В этом случае вы невозбранно уйдете.

От слов Страж перешел к действиям.

Сфайрат и опомниться не успел, как его и Серпенситу сбила с ног волна Силы. Эльфийка упала на землю, Рэй подпрыгнул, немыслимым образом перевернулся в воздухе и приземлился на ноги – сказывалась школа Сфайра. «Однако он действительно не самый сильный противник», - мелькнуло в голове у юноши, когда он уворачивался от следующего удара. Девушка перестала занимать внимание Стража, сначала он решил убить Рэя.

Всевозможные прыжки и другие способы спасти свою жизнь не лишили сфайрата сил. В следующий миг ледяной осколок насквозь прожег плащ Стража, не задев при этом его самого, а он тут же нанес ответный удар, от которого едва ушел уже Рэй. Юноша находился в некотором замешательстве: противник действовал молниеносно, не давая одуматься, сосредоточиться на сильном заклинании. Рэйеку приходилось отмахиваться простенькими пульсарами, пару раз он даже попал в Стража, но что тому от небольших ссадин и ожогов?

Почему же бездействует Серпенсита? Рэй не чувствовал нитей творимого заклинания. Чего она выжидает? Или боится, что Страж почувствует исходящие от нее волны Силы и убьет не задумываясь? Нет, страх за свою жизнь несвойствен эльфам. Тут что-то иное

Тем временем эльфийка действительно не творила заклятия. Она пристально всматривалась в медальон, некогда принадлежащий Мэттьюсу Фарэлу. Толчок энергии волна холода прокатилась по телу юноши, очевидно, и Стража тоже. Девушка вскочила на ноги, глаза ее горели торжествующим огнем.

- Я знала, Рэй! Медальон Мэттьюс связан с Канилойнийской тропой и

Не говоря больше ни слова, она подбежала к растерявшемуся Рэйеку и надела на шею медальон. Буква «М» вспыхнула багровым огнем, а удар, пущенный Стражем, отразился в него самого. Озадаченный, он не успел увернуться, и его же молния пронзила его насквозь. Из горла вырвался хриплый вздох, в коем, однако, не слышалось изумления; юноша был готов поклясться, что это был вздох облегчения, освобождения от тяжкого бремени. Белые лучи рванули тело Стража, он изогнулся и рассыпался каскадом искр, серебристые снопы взорвали воздух. Рэй накрыл Серпенситу плащом, прикрыл глаза.

- Σαιερρανγτοιι. - прошелестело над землей.

- Что он сказал? – нахмурила брови эльфийка.

- По-моему, на языке древних, «Съеррангто» означает «спасибо», - улыбнулся сфайрат. – Похоже, кто-то действительно заточил его здесь, вполне вероятно

- Рэй, это Мэттьюс! – девушка подняла на него свои лучистые глаза. – Я уверена, Рэйек, все это как-то связано с ним, и Туман, и Канилонийская тропа

- Туман-то тут при чем? – устало осведомился юноша.

- Да при

- Посмотри-ка лучше, Серпенсита. Тропа тает.

И действительно, будто это происходило во сне: исчезала роща, трава стремительно меняла окрас. На смену цветам и пням приходили густые заросли, вместо тропы – дорога. Настоящая дорога, не зачарованная, не сотворенная волшбой. Неестественно-яркий оттенок растительности уступил место цвету майской листвы. Солнце ненадолго, на долю мгновения скрылось за тучами, но вот оно вновь выплыло из облаков. Его лучи каскадом ниспадали на землю, словно волосы миглисской королевы струились по ее тонким плечам, они озаряли верхушки деревьев, серебрили бликами близлежащий пруд, играли в глазах Серпенситы обманчивым блеском.

- Забудь о Мэттьюсе Фарэле, - тихо промолвил Рэйек. Хотя бы на сегодня забудь

Рэй осторожно прикрыл ей рот своей рукой. Странные чувства буквально раздирали его на части, непонятная тревога скребла сердце. И все-таки даже в эти переломные мгновения сфайрат помнил, что они все-таки слишком разные, что дорога и время все-таки разделят их, что она – эльфийка и никогда им не стать хоть в чем-то похожими и если она что-то испытывала, но все еще притворялась перед ним, то он – нет. Но не было нужды говорить об этом сейчас.

Незаметно, быстро тянулись часы дороги; часы бесконечных блужданий складывались в дни, которые пролетали мимолетно. Эльфийка и сфайрат продолжали путь на запад. Все то время, которое они провели вместе, сложилось в две с половиной недели. Они беспрестанно общались все эти дни, но Рэйек все чаще и чаще замечал свое неравнодушие к девушке, а она, в свою очередь, одаривала его лишь вежливым любопытством, вежливыми вопросами, вежливыми улыбками. Рэй не понимал, почему она смешивает искренность с натянутыми отношениями, почему иногда она заливисто смеется (и душа его теплеет от теплоты ее глаз), а порой лишь небольшая улыбка приподнимет уголки ее губ и исчезнет без следа.

Но довольно думать об отношениях, одернул себя Рэйек. Впереди еще долгая дорога, уже маячат вдалеке Лавинойские горы, уже холодает, Гердака – страна вечного снега. Ветер крепчал, в траве и на земле поблескивал серебристый иней. В юноше пробуждались инстинкты странника. Шевелящий волосы ветер вызывал чувство непередаваемого восторга. Закаты и восходы солнца сливались в незабываемые зрелища, которые Рэй никогда старался не пропускать. И все чаще он задумывался, а не сделал ли он ошибку несколько лет назад? Так уж ли стоило поступать чуть ли не ценой своей жизни в Сфайр? Может, гораздо проще и лучше было бы связать свою жизнь с Природой? С друидическими навыками?.

Изменение в нем видела и Серпенсита. Видела и чувствовала. И это очень ее радовало. Она старалась теплее обходиться с Рэем, зная, что он никогда не сможет добровольно отречься от титула Магистра, чисто из принципа, но зная также и то, что в глубине душе он изменился. Не знала девушка лишь того, что она сама невольно была причиной этим переменам. Не понимал пока и сам Рэйек

Наконец замаячили впереди Лавинойские горы. Очень высокие, где-то по пять километров высотой, остроконечные, со снежными шапками на жемчужно-серых вершинах. Чем ближе они подходили к подножию гор, тем холоднее становилось, ветер превращался в небольшую бурю, он дул с севера, и дрожь проносилась по телам спутников при каждом порыве

Ближе к ночи они наконец позволили себе сделать глобальный отдых, ведь неизвестно было, пустят ли их в Гердаку, да и найдут ли они вход в нее. Рэйек развел костер. Ветер постоянно задувал не успевавшее толком разгореться пламя, поэтому юноше пришлось потратить немало сил, дабы поддерживать огонь магией. Казалось бы, такой пустяк для сфайрата, но приходилось экономить Силу. В пылу последних сражений ему пришлось потратить порядочное количество энергии. Тем более на него давила магия архонтов, эльфов воздуха, обитателей Гердаки.

Небо скрывалось под серым пухом туч. Солнце зашло за них, и в тот же миг повалил снег. И не просто снег, а крохотные осколки льда и огромные белые хлопья. Они ровным белым покрывалом стелились по земле, превращая в белоснежную долину все вокруг. Нетронутым оказался лишь костер да небольшой клочок земли вокруг него. Рэйек снял со своих плеч плащ Сфайра и накинул его на плечи Серпенсите. Он полагал, что эльфийка с отвращением сбросит его с себя, но, к его приятному изумлению, она лишь благодарно улыбнулась, расстелила свою куртку и легла на нее. Рэй последовал ее примеру. Стоило ему положить голову на землю, как он провалился в глубокий сон.

Когда он открыл глаза, поначалу долго не мог понять, где находится. Перед глазами плавали молочно-белые круги, искрились разноцветные пятна. С большим трудом он наконец смог сфокусировать глаза и увидел над собой фигуры нескольких невысоких существ достаточно тучного телосложения с длинными окладистыми бородами. Юноша попытался приподнять голову, но это движение отозвалось дикой болью в затылке. Он перевернулся на бок и приподнялся. Рядом, лицом к стене, лежала Серпенсита. Судя по мерному дыханию, она мирно спала.

-Зачем ты преступил гномьи владения, человек? – недружелюбно спросил самый старый на вид гном. Длинные его волосы и борода были седы, а одет он был в одежду жреца.

-Я. и моя спутница хотели пройти в Гердаку. Мы не знали что это ваши владения o Вот оно что - неодобрительно нахмурился старец. – А кто ты есть, человек? Маг али воин?

- Я выходец клана Сфайр.

- Сфайр, говоришь? – гномы зашептались. – Слыхал я, слыхал видать, не зря мы тебя дубинкой по загривку огрели. Болит?

- Что, простите?.

- Голова болит?

- Д-да немного, - наконец полностью оправился Рэйек. – Зачем вы это сделали?

Гном сделал рукой знак остальным, чтобы вышли.

- Вставай и садись за стол. Да буди эльфку. Это ж надо – сутки проспать!

- Тебя б по затылку во сне огрели, и побольше бы спал - проворчал юноша, поднимаясь с кровати и укрыв девушку своим одеялом. – Ее вы тоже, да? – с угрозой спросил он.

- Нет. Тебя так, на всякий случай. Мало ли что, - простодушно улыбнулся гном, открывая щербатый рот.

- Ага понятно. Нашли крайнего

- Брось, не ворчи, - добродушно сказал гном. – Сейчас за медом схожу. Близ Гердаки холодно

- Кто ты? – поинтересовался юноша, садясь за низкий деревянный стол. Ему пришлось поджать под себя ноги, чтобы нормально устроиться на невысокой скамье.

- Дрейк Стингур. Старейшина гномов.

- Старейшина, говоришь - недоверчиво протянул Рэй. – А что ж говоришь не величественно, не размеренно не по-стариковски, в общем.

- Э, молодой человек, - прищурился Дрейк. – Плохо же ты гномов знаешь. Мы народ боевой, к церемониям не приучены. Скажи мне свое имя, юноша.

- Рэйек Като.

- Никогда не слыхал.

- Неудивительно, - пожал плечами Рэй, отпивая из кружки с медом, которую принес гном. Удивительное тепло разлилось по жилам, он перестал замечать снег, валивший за окном, ударенная голова мигом перестала болеть. – Из чего вы это делаете?

-Как предки приучили, так и делаем, - сощурился старик. – Какими ветрами занесло тебя и эльфку во Фрейз?

- Фрейз мы и не знали о существовании вашего города, - признался Рэйек. – Я думал, гномы перебрались в глубь гор. Но, очевидно, я ошибся

-Сфайрат коротко поведал Дрейку об их с Серпенситой проделанном пути.

- Так, так, так - побарабанил пальцами по столу гном. – А почему ты решил искать сведения в Гердаке?

- Не знаю. Но ведь надо же было с чего-то начинать.

- Смотри, как бы твоя наводка не обошлась бы вам жизнью, - предупредил старейшина. – Архонты не слишком-то жалуют незваных незнакомцев. И не думай, что выстоишь против армии королевы, - сказал он, заметив появившееся в глазах Рэя пренебрежение. – Армия Леонор не знает равных среди эльфийских рас.

- Иглики, Леанор - поморщился сфайрат. – У эльфов что, особая система правления: на престоле должна быть женщина?

- Не скажи, - покачал головой Дрейк. – А Арики? Их лорд свято блюдет безопасность своего народа. А правитель Эдеврики? Жители подводного царства вот уже много тысячелетий поклоняются своему королю. Вот в Ихстрее да, возможно, ты прав

- По-моему, все женщины слишком стервозны, чтобы управлять целыми государствами, - поделился уже подвыпивший Рэй. Мед оказался не столь безобидным напитком.

- Вот здесь я тебя по-мужски понимаю, - хлопнул его по плечу гном. – Эльфийки очень красивы, сам знаешь. Но

- Но продолжите вы обсуждать женские недостатки после того, как я оставлю вас наедине, - закончил за него мелодичный голос.

Рэй обернулся. Серпенсита встала с кровати. Лицо ее заметно посвежело, на нем появился румянец, что свидетельствовало о том, что она хорошенько выспалась. Темно-синие глаза блестели, волосы были несколько взлохмачены, а одежда сильно помялась.

- Не имею чести быть вам представлена, любезный гном, - она лучезарно улыбнулась, и щеки немолодого уже старейшины залила краска.

- Мое имя – Дрейк Стингур. Я также не имею чести быть вам представлен

- Это Серпенсита, как вы, наверное, уже поняли, - поспешно сообщил Рэй. – Она из мигликов э отступница, можно так сказать

- Я уже слышал о вашем путешествии, - кивнул гном. – Что ж, раз Серпенсита проснулась, я думаю, вас следует ненадолго оставить наедине, а я пойду доложу об услышанном остальным гномам.

- Так ты все слышала? – спросил Рэйек, едва за Дрейком захлопнулась дверь.

- Не совсем. Но большую часть вашей беседы, - чуть улыбнулась девушка.

- Со мной ты не была так обходительна даже в первые дни нашего знакомства, - проворчал сфайрат.

- Зато вспомни, что уже в первый день я помогла тебя убить Кеттера. И потом, ты тоже не больно-то жаловал меня разве не так?

- Так. Скажи, тогда, я понимаю, и я, и мое отношение к тебе вызывали у тебя только презрение. А теперь тебе хоть сколько-то легче от того, что мы стали ближе, пусть даже и ненамного?

- Ненамного? – округлила глаза Серпенсита. – Да это было самым большим испытанием в моей жизни! Почти месяц в компании сфайрата! Но знаешь, ты изменился.

- Неужто под твоим благотворным влиянием? – хмыкнул юноша.

- Не думаю, что так

- А я думаю, - произнес Рэйек, смотря ей в глаза, - что я прав, как никогда.

Эту напряженную обстановку разрядило появление Дрейка. Глаза его искрились гостеприимностью, потирая руки, он произнес:

- Так, давайте допивайте мед, да я покажу вам наш Фрейз. Городок небольшой, успеем обойти за несколько часов.

Фрейз действительно оказался небольшим. Город начинался у подножия гор, дорогами служили большие туннели, просверленные неизвестно кем в самих горах. Эти дороги имели большое количество разветвлений и развилок, они как бы образовывали некий серпантин внутри гор, однако часто туннели были сквозными: скажем, вы идете, идете по такой «дороге» и вдруг выходите на каменный открытый уступ, от которого веревочный мост, протянутый над бурлящей горной речкой, ведет к другому такому же уступу, а в нем зияет проход еще одного аналогичного туннеля. Внутри туннели и пещеры освещались необычными кристаллами розового и лилового цвета, которые небольшими наростами торчали прямо из стен. Снаружи было много горных ручьев и рек, росли не слишком высокие ели. Насчет погодных условий не сказать, что здесь повсюду лежал снег, как в самой Гердаке, так, были отдельные участки, покрытые инеем, но и всего. Изредка начинал идти снег, впрочем, это продолжалось недолго.

Гномы жили в несколько странных домах, расположенных прямо внутри пещер. Дома были сделаны из больших каменных блоков разной формы и грубо отесанных, однако внутри помещения оказались весьма уютными и неплохо обустроенными. Были еще и башни снаружи, расположенные на тех самых открытых уступах. Таких жилищ было мало, они состояли из трех-пяти этажей и в них в основном располагались библиотеки и хранилища, мало кто жил в них, однако к каждому хранилищу или библиотеке был приставлен гном-охранник. Каждая книга, каждый предмет был слишком ценен, чтобы оставлять его без присмотра.

- Агде же расположена Гердака? – спросил Рэйек.

- Хорошо зная туннели, найдешь путь в Гердаку, - помолчав, ответил Дрейк. – Лишь в одном месте подземные дороги разветвляются и идут в три разные стороны. Мы называем это место Разветвлением. Первая дорога ведет к выходу, то есть и ко входу одновременно.

- Подожди-ка, ты хочешь сказать, туда, где вчера неосмотрительно заночевали мы? – перебила его эльфийка.

- Да. Если хорошо знаешь дорогу то, может, найдешь выход. Второй путь, средний, спускается под землю, в Пещеры лавы, а лавовые пещеры ведут сами понимаете куда

- Ихстрея - понимающе кивнул юноша.

А третья дорога, ведущая направо, сначала упирается в Горные пики, а уж там врата в Гердаку открываются не каждому. Сумел найти вход – проходи, не сумел – оправляйся восвояси, пока не замерз от холода.

- Но ведь можно развести костер или

- Юноша, - прервал Рэйека гном, - ты думаешь, архонты просто так вот поселились именно в Гердаке, на вершине Горных пиков, и лишь забавы ради установили свои Врата черт знает где, так, по-твоему? У них своя магия и свои запреты на нее. Горные пики – как раз то место, где никакая магия, абсолютно никакая, даже эльфийская, не действует. Ты даже не сможешь помочь себя волшебством, ища этот пресловутый вход в Гердаку!

-А вы неплохо утроились, - хмыкнул Рэй. – Справа архонты, слева эльфы, лавы

- Лавионы, как мы их называем. Знаешь, в чем-то ты прав, а в чем-то и нет. С одной стороны, в случае нападения на Лавинойские горы в целом мы имеем неплохих союзников, так как мы расположились у подножия, архонты наверху, а у самых корней живут лавионы. И, безусловно, мы соблюдаем нейтралитет и поддерживаем торг. Однако, кто знает, не решит ли кто-то из них в один прекрасный момент, что союз с гномами ни к какой выгоде не приведет и не займут ли они наше место, а? Так-то, сфайрат

- Когда ты намереваешься отправиться в Гердаку? – тронула юношу за плечо Серпенсита.

- Сегодня же вечером.

-Невероятно! Безумие! Ты сделаешь большую ошибку, - Дрейк уже около часа отговаривал Рэя. Они находились в доме старейшины, в окружении трех гномов-воинов, которые практически не принимали участия в разговоре, лишь изредка поддакивая старцу.

- Это не будет ошибкой, - упрямо ответил сфайрат, глядя в заиндевевшее окно. – Не вижу причин

- Причины?! Сколько угодно! Первое – ты не найдешь дорогу без знающего проводника. Второе – тебе и твоей спутнице необходимо хорошенько отдохнуть, хотя бы пару дней. Третье – вас просто могут убить! Надо послать гонца, это займет около суток, как раз

- Первое – ты дашь нам проводника. Второе – не стоит расслабляться из-за незапланированного отдыха. Начет гонца – не волнуйся. Я – Магистр, во мне живет дипломат, выходец Сфайра. Я сумею договориться с Леонор, - спокойно и даже чуть пренебрежительно отчеканил юноша.

- А если я не дам тебе гонца? – безнадежно спросил Дрейк, заведомо зная ответ.

- А сколько жителей Фрейза погибнет в схватке со сфайратом и девушкой-мигликом? Сколько редких книг будет уничтожено

- Говори за себя, - сдержанно попросила Серпенсита. – Это ляжет только на твои руки. Я отреклась от Иглики, следовательно, ее приказ беспрекословно следовать твоим приказам канул в Эдеврику. Я иду за тобой, но не вижу причин подчиняться тебе, Рэйек. Да, я поддерживаю тебя в том, чтобы отправиться немедля, хотя я не хуже уважаемого Дрейка понимаю, что это безрассудно. Но я не собираюсь сражаться за тебя против тех, кто не причинял мне зла.

- Тебе, может, и не причиняли - проворчал Рэй, потирая шишку на затылке.

Девушка прыснула, но попыталась взять серьезную ноту.

- Ты прекрасно понимаешь, о чем идет речь. Не угрожай гномам. Они лишь хотят добра

- Я не знаю, что это такое, - сухо проронил сфайрат.

- Нет, знаешь! – воскликнула эльфийка. Гномы тем временм деликатно отошли в сторону, видя, что между ними завязывается личный разговор. – Ты знаешь, что такое любовь, а любовь – это добро! И не надо притворяться, – жестом остановила она его. – Я не слепа, Рэй. И я прошу тебя хоть в чем-то послушать Дрейка и отправиться хотя бы утром. Так будет лучше.

- Сегодня! – процедил Рэйек. – Я сказал, сегодня.

- Тогда я останусь здесь! – почти выкрикнула эльфийка.

- Ты вольна в своих решениях.

Серпенсита в отчаянии закрыла лицо ладонями.

- Ну, хорошо, - прошипела она. Слезы гнева невольно брызнули из ее глаз. – Будь по-твоему. Но знай, что

- Я ничего не хочу знать. Это все.

- Что ж, если вы решили, - произнес Дрейк, доселе молча наблюдавший за развивавшейся драмой, - не смею вас отговаривать.

- Решил он! – зло вымолвила Серпенсита. – Я лишь

- Не ходи.

- Будь ты проклят, Като! – вырвалось у эльфийки.

- Мои люди позаботятся о вашем снаряжении, - помолчав, сказал старейшина. – И я думаю, что перед отходом вам нужно посетить одно место. Также я дам вам проводника. Даже так, проводник отведет вас туда. Это по дороге к Разветвлению.

Снаряжением, о котором говорил Дрейк, оказалась провизия и теплые плащи. Уже через несколько часов они в сопровождении Гевинса Гевинсона шли по темным лабиринтам пещер. Гевинс был гномом средних нет, с окладистой густой недлинной бородой каштанового оттенка. Плотного, полного телосложения, как и большинство гномов. Так как кристаллы в пещерах давали недостаточно света и в темноте легко можно было оступиться и провалиться в какую-нибудь расщелину, Гевинс нес фонарь, в котором горел все тот же кристалл. Очевидно, он был зачарован, так как давал несколько больше света, чем все остальные.

Неожиданно гном остановился. Пошарил рукой по шершавой поверхности стены, нащупал какой-то скрытый рычажок. Вопреки ожиданиям Рэйека, никакого потайного прохода в стене не открылось, лишь небольшой камешек выпал из стены, образуя небольшую каменную полочку. Гевинс достал оттуда какой-то сверток, завернутый в коричневую бумагу и перевязанный простой веревкой.

- Что это? – спросил юноша.

- Ключ, - ответил проводник. – Ключ к механизму.

- К какому механизму?

Гном молча развязал сверток. Внутри оказался довольно крупный камень неопределенной формы, но с гладкими краями и поверхностью – ни одного острого угла. На наиболее плоской его стороне был выведен непонятный иероглиф золотисто-коричневого цвета.

- Ключ земли. Всего ключей пять – Природа, Земля, Вода, Воздух, Огонь. Каждый обладает своей Силой, от их расположения зависит действие механизма.

- Погоди, погоди - поморщился Рэй. – Какое расположение, какой механизм?

- Вы должны сами обо всем догадаться, - виновато пожал плечами Гевинс. - Помните – расположение. От того, как лежат ключи

- Где достать остальные? – перебила Серпенсита.

- Вода маскируется под саму себя. Огонь только на первый взгляд безобиден, но стоит тебе пойти по правильному пути, он тотчас же постарается поглотить тебя. Воздух сродни ветру. Мать-Природа бережно охраняет свое дитя, обмануть ее будет непросто, надо убить тень. Земля у тебя есть, но она не так проста, как кажется.

- Да что это все значит, черт побери?! – взорвался сфайрат. – Что за глупые загадки? Зачем они мне?

- За пятью ключами лежит будущее, - терпеливо объяснял Гевинс.

- Какое? Какое будущее?

- У каждого свое, - неопределенно улыбнулся гном. - Иди к своей цели и не обманешься. Ключи помогут тебе найти себя.

- Кто ты такой, Гевинс Гевинсон? – сощурился Рэйек. – Ты не тот, за кого себя выдаешь, ведь так?

Проводник склонил голову набок.

- Это твоего будущего уж точно не касается, Рэйек Като. Я всего лишь выполняю приказ. Иди своей дорогой.

- А она? Ей ключи помогут? – юноша кивнул на Серпенситу.

- Я не могу рассказывать тебе будущее, - поспешно произнес гном, опуская глаза.

- Но ты знаешь! – вскричал Рэй. Гулкое эхо понеслось по коридорам пещер.

- Найди ключи. Забудь про нее. И - гном подошел к нему вплотную и прошептал, так, что девушка их не услышала: «Вам не быть вместе».

Рэйек хотел возразить, хотел, быть может, даже ударить лжепроводника, однако тот поспешно затопал прочь. Напоследок он обернулся и произнес:

- Разветвление в той стороне. А пока идите прямо.

- Дьявол, - прошептал Като. Пелена гнева начал спадать с его глаз, и он вспомнил о том, что они должны делать. – Пошли. Быть может, мы еще успеем до ночи к Разветвлению

И они успели. Не прошло и часа, как они оказались у пересечения трех туннелей. Все они были чуть шире обычных гномьих проходов и с несколько более высокими потолками. Путь слева шел так же прямо и ровно. Средняя дорога как бы шла под гору. А третья, наоборот, поднималась вверх, и оттуда тянуло свежим ветром, суровым и морозным. Рэйек внимательно осмотрел Разветвления, после чего кивнул эльфийке:

- Идем. Нам не стоит задерживаться.

Девушка кивнула и плотнее закуталась в шерстяной плащ, подаренный гномами, поудобнее перехватила сумку с припасами. Она первая шагнула под своды третьего туннеля, Рэйек следом за ней. Пройдя небольшое расстояние, они услышали завывание ветра, где-то совсем недалеко, совсем рядом. Этот ветер приносил откуда-то спереди редкие снежинки, они тонким кружевным покрывалом застилали каменный пол пещер и не таяли. Рэй дотронулся до стены и отдернул руку – она была холодна, как лед. Ветер все усиливался, это значит, они приближались к выходу. Туннель оказался небольшим, гораздо более коротким, чем представляли себе путники. И не предвиделось никакой опасности пока не предвиделось. Абсолютная тишина, лишь ветер завывает где-то впереди да звук шагов разносится по пещере. Гномьи плащи были очень теплыми, более того, во Фрейзе в них было даже жарко, но сейчас холод, казалось, пробирал до костей. Озябшими пальцами Рэй повел в воздухе, пытаясь сотворить простенькое заклинание огня. Не получилось. Как и говорил Дрейк Стингур, архонты защитили свои владения надежными блоками магии, которые было не под силу разбить даже сфайрату. Впереди забрезжил голубоватый свет. Путники поспешили к нему. Шаг за шагом они сокращали путь к выходу. Наконец они оказались у «порога» пещеры, голубоватый свет ударил в глаза, в лицо пахнуло холодом, и на секунду Рэйек ослеп

Все просто искрилось вокруг от яркого зимнего солнца, серебрившего снег. Ветра здесь, как ни странно, почти не было. Заснеженные могучие ели застыли неподвижными столбами, серые скалы сверкали ледяной коркой, похожей на зеркало, огромные белые холмы высились тут и там В отличие от города гномов здесь не было веревочных мостов, соединяющих обрывы. В случае чего придется перебираться по уступам или же прыгать. Магия магия не сработает. Рэйек даже не чувствовал волн Силы.

Серпенсита осторожно подошла к обрыву, оперлась руками о невысокую деревянную изгородь, достававшую ей до пояса, и перегнулась вниз.

- Как странно посмотри, Рэй!

Юноша подошел к ней. Внизу, под прозрачной дымкой облаков (Господи Боже, как высоко!. ), виднелись зеленые лиственные леса, залитые солнцем равнины, незамерзшие озера. Время будто остановилось здесь.

- Что же тут удивительного у мигликов – вечное лето, а здесь – зима.

- Да, но я думала

- Все женщины мнят, что они неординарны и обладают какими-то особенными качествами, но в результате, по прошествии долгого времени, оказывается

- Вовсе нет! – запротестовала вспыхнувшая девушка.

- Да. Да, да и еще раз да, Серпенсита. Но ты должна сказать мне одну вещь

- Какую?

Рэйек осторожно взял ее за плечи, развернул к себе и чуть не задохнулся от восхищения. В лучах морозного зимнего солнца девушка была прекрасна, как никогда ранее. Несколько растрепавшиеся волосы обрамляли лицо, делая его особенно изящным и тонким. Щеки раскраснелись, губы заалели, ресницы будто еще больше распушились, а глаза на фоне снега стали казаться особенно яркими, этакими горящими сапфирами на матовом фоне лица. Цвет морской волны сейчас Рэю казалось, что этот цвет нравится ему больше всего, ему хотелось лишь смотреть в эти бездонные озера, в которых бликами играло находящееся в самом зените солнце.

- Почему ты так странно ко мне относишься? – спросил он наконец.

- Я?. Это я странно к тебе отношусь? – эльфийка с непонятной тоской взглянула на него. – Нет, Рэй. Это ты сам. В минуту ярости ты меня ненавидишь, в порыве чувств любишь. Не надо притворяться, Рэйек. Что бы ты ко мне ни испытывал, не надо это скрывать. Нет ничего, что можно было бы скрыть от миглика. Я вижу твою душу насквозь, она прозрачна, как стекло. И я не вижу смысла

- Не надо пространных рассуждений, - сфайрат отвел волосы с ее лица. – Ты – необыкновенная девушка, Серпенсита. И я знаю, что ты

- Нет, - голос ее вздрогнул, глаза широко распахнулись.

- Да, - мягко, но с нажимом усмехнулся сфайрат. – Я не миглик. Я просто человек. Но даже миглик не может скрыть своих чувств, если они переполняют его изнутри. Я не хочу торопить тебя. И ничего от тебя не требую, понимаешь? Если богам будет угодно – время придет. Просто мы оба знаем.

- Знаем что? – дрожащим голосом спросила девушка.

Юноша откинул голову назад и негромко засмеялся.

- Ты знаешь ответ. И все же ты изменила меня. Ты и сама это видишь. И если будет надо, я умру за тебя. И ты поступишь так же, - уверенно добавил он. – Я же сказал, мне ничего от тебя не нужно. Если хочешь, мы даже не будем вспоминать об этом разговоре.

- Рэйек, я - в глазах эльфийки блестели слезы.

- Ты ненавидела меня. Я тебя презирал. Но все изменилось и еще изменится, вот увидишь. Я обещаю тебе, что

- Не надо, - тихо сказала она. – Ты ведь не знаешь, что будет дальше. Ты не Гевинс Гевинсон и не всевидящая королева Акритики. Не давай мне обещаний, Рэй. А я не буду давать их тебе. Быть может, кто-то из нас умрет, сражаясь за жизнь обоих. Понимаешь, о чем я? Нельзя отдавать свою жизнь за того, кого любишь. Иначе ты проигрываешь бой.

- Я не смогу иначе.

- Я тоже, - неожиданно призналась она. – Но, спасая жизнь другого, теряешь свою. Всякое может произойти.

- Чего ты хочешь?

- Ты можешь обещать мне только одно

- Я не могу, - покачал головой Рэйек.

- Но ты должен! – воскликнула Серпенсита. – Прошу тебя, обещай. Обещай, что не отдашь свою жизнь за меня.

- Тогда обещай мне то же самое, - в упор сказал юноша, глядя ей прямо в глаза.

- Я не могу, - с трудом выговорила девушка.

- Вот видишь. Нет, Серпенсита. Это бесполезный разговор. Мы не решим ничего. Просто я обещаю любить тебя до конца.

- Нет - слезы уже не блестели в ее глазах, они струйками сбегали по ее щекам. Странно. Ее лицо оставалось для него все таким же красивым, когда она плакала.

- Я обещаю, - упрямо повторил сфайрат, обнимая ее и прижимая к себе.

- Это глупо, - еле слышно прошептала девушка.

- Может быть. Но ты не представляешь, что это значит для меня. Что я знаю

Солнце вдруг ненадолго скрылось за небольшим облаком, а когда вышло опять, две маленькие по сравнению с Горными пиками фигуры зашагали вперед по искрящемуся снегу.

Неизвестно, сколько часов они провели в бесполезных поисках. Никаких признаков Врат они не обнаружили, только снег и зимнее солнце. Рэйек пытался применить магию, но не было ниточек энергии, за которые можно было бы уцепиться.

Вот уже солнце начало садиться, а толку все не было. Могучие ели отбрасывали длинные тени на ровный снежный покров. Не слышно ни ветра, ни криков сов, которые, возможно, здесь обитают. И ни единой живой души. Никого и ничего. Не зная, что где-то рядом расположен вход в Гердаку, можно бы было подумать, что Горные пики вообще необитаемы.

Шагая по бесконечным заснеженным тропам, пролегающим меж холмов, они думали, что время остановилось. Солнце замерло у края горизонта, окрашивая снег в розовый цвет. Серпенсита зябко повела плечами: к вечеру немного похолодало и дрожь пробиралась под кожу, невзирая на шерстяные гномьи плащи.

Спустя еще какое-то время началась метель.

Ветер буквально сшибал с ног. Огромные снежные хлопья вперемешку со льдом кружились в воздухе, норовили уколоть, попасть в глаза. Ноги увязали в только что наметенных сугробах. Хрупкая Серпенсита, не выдержав, запнулась, нога ее увязла, и девушка как подкошенная рухнула на землю, однако тут же попыталась подняться. Сфайрат рывком вытащил ее, и дальше они шли, держась за руки

В ушах рыдал ветер. Глаза залепляли снежинки, идти стало практически невозможно. Рэйек остановился, очередной порыв метели едва не сбил его с ног.

- Я не знаю, что будем делать, - глухо сказал он. – Наверное, надо идти назад.

- Нет. Мы же не зря проделали такой путь, верно? Постой - в замешательстве произнесла эльфийка, почувствовав странное тепло около груди. Рывком она распахнула плащ и сорвала с шеи медальон Мэттьюса Фарэла.

- Зачем тебе сейчас эта безделица? – прокричал юноша; ветер заглушал слова.

- Безделица или нет, но она уже спасла нам жизнь один раз и, насколько я понимаю, собирается спасти и во второй

Девушка подняла медальон над головой. Снег словно обтекал его, ни одной снежинки не попало на металл. Буква «М» горела неестественно алым пламенем, негаснущим, греющим. С каждой секундой поверхность его становилась все раскаленнее. В следующий миг цепочка выскользнула из рук Серпенситы, и медальон поплыл сам собой в воздухе, завис где-то в пяти метрах от путников. Буква полыхнула сначала красным огнем, затем голубым, белым во все стороны разбегались серебристо-голубые лучи, образовывая очертания, сначала неясные, а потом все более и более четкие. Медальон закрутился вокруг своей оси, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, так что его невозможно было рассмотреть. Через минуту казалось, что он превратился в небольшой серо-красный шар – так быстро он вращался. Из воздуха вырисовывались очертания неких ворот. Наконец медальон престал вращаться и упал на землю. А пред Рэем и Серпенситой стояли прямо невесть откуда взявшиеся Врата. Они были серебристо-голубого оттенка, замок изображал весьма затейливые переплетающиеся узоры, а посредине зияло небольшое отверстие, словно бы кусочек фрагмента выпал из мозаики. Эльфийка нагнулась, подняла медальон и вставила его туда. Тотчас же ворота бесшумно отворились, а за ними простирался вот тот же зимний пейзаж и башни города, башни Гердаки

«Опять Мэттьюс, - прошептал сфайрат. Похоже, Серпенсита действительно права. Надо будет подумать об этом при первой же возможности»

Они осторожно зашли по ту сторону Врат. Тотчас же ворота захлопнулись и исчезли, будто их и не было.

Они стояли на вершине высокого холма, с которого открывался вид на весь город но город ли? Гердака – страна, но для страны просторы ее слишком малы. Скорее владения, которые в рамках приличия и этикета именуют страной. Что ж, пусть так. Это ничего не меняет. Эта страна состояла в основном из высоких, тонких башен, присоединенных к основному зданию – огромному дворцу, башни которого скрывались в облаках. Это было одно строение невероятных размеров, великолепное, величественное, внушающее благоговение. В нем было задействовано лишь два оттенка – белый перламутровый да цвет слоновой кости, верхушки башен же были ярко-голубого цвета. На первый взгляд стены замка казались очень изящными, хрупкими, тонкими, но Рэйек догадывался, что скрывалось за этой внешней хрупкостью. Вокруг строения простирался лишь бесконечный белый покров и лазурное небо, в котором ярко светило негреющее солнце.

Путники осторожно зашагали по направлению к замку.

Чем ближе они подходили, тем неуютнее им становилось. Если бы они не знали, кто владелец всего этого, они могли бы подумать, что здесь живут титаны или жители времен Сфакса. «Но ведь титаны могли просто построить все это, - подумал юноша, - кто знает, быть может, архонты когда-то призвали их к себе на службу?. »

У самого входа, метров за двадцать, когда они уже походили к арочному входу исполинских размеров, вверх вдруг взвились фонтаны гейзеров и снопы белых искр. Все это производило неизгладимое впечатление на подсознание, и оставалось лишь догадываться, сделано ли это, чтобы таким образом запугать незваных гостей, а может, внушить им уважение и трепет или же попытаться вызвать восхищение, позволить посмотреть на то, что дозволено увидеть немногим?. «Риторика, - возникло в голове у Рэя, - Как много риторики»

Им позволили беспрепятственно войти внутрь. Глазам их предстал бесконечный перламутровый коридор с множеством колонн, подпиравших свод. Путь по нему казался нескончаемым. Наконец впереди забрезжил яркий белый свет, режущий глаза. Сильный порыв ветра едва не сбил их с ног, и все тут же стихло. Лишь шаги их разносились по коридору, отталкиваясь от мраморных плит.

Вспышка. Еще одна. Несколько раз свет впереди то угасал, то появлялся снова. Наконец они преступили порог зала колоссальных размеров. Посреди него высился высокий трон, на котором восседала женщина преклонных уже лет. Волосы ее были белы как снег и идеально прямыми прядями спускались до пола, окутывая ее, словно плащ. Кожа – очень загорелая, словно выжженная солнцем пустыни. Серо-голубые глаза походили на две колючие льдинки, рот был тонок, губы плотно сжаты. Тонкие, аристократичные черты лица, хрупкая, даже худощавая фигура. Женщина была облачена в довольно короткое простое платье без всяких украшений, которое открывало длинные, сильные ноги. Наверное, она была ростом чуть ниже Рэйека, и уж точно выше миниатюрной Серпенситы. Брови эльфийки были столь же идеально белы, как и ее волосы. Несмотря на то, что она казалась уже немолодой, Рэй счел ее очень красивой, даже красивей Иглики и Серпенситы; их красота была слишком простой, стандартной. В этой же женщине чувствовалась сила, о которой королева мигликов и мечтать не могла, сила духовная: сила души, сила воли. Время словно не было властно над ее лицом, быть может, оно даже в молодости не было столь красиво, как сейчас. Глаза ее были опущены, она смотрела в пол.

Рэй интуитивно преклонил колено, то же сделала и Серпенсита. Глубокий, хорошо поставленный голос разнесся по залу:

- Я ждала тебя, юноша по имени Рэйек Като из клана Сфайр.

Женщина подняла голову и оценивающим взглядом пробежала по нему, при этом она словно смотрела сквозь него. Будто холодок пронесся по телу Рэя, но он не опустил глаз.

- Что значит, вы ждали меня Леанор?

- Я знала, что ты придешь. Мои гонцы передали мне эту новость. Не сказать, что я была так уж обрадована этим известием - голос ее, холодный, преисполненный металла, словно отскакивал от гладких стен и пола, подобно железным шарикам.

- Меня вынудила суровая необходимость.

- Ты полагаешь, что мне больше делать нечего, только следить за Мэттьюсом Фарэлом?

- Нет, но

- Люди глупы, - сжала и без того тонкие губы эльфийка. – Но за то время, которое я наблюдала за тобой, ты не казался мне дураком.

- Вы наблюдали за мной? Бог мой, зачем королеве Гердаки следить за сфайратом?

- Не следить. Наблюдать, - поправила она его. – Значит, тому была причина. Неважно. Говори, что ты хочешь узнать, да убирайся отсюда. Человеку, а тем более миглику нечего делать в моих владениях.

Как Мэттьюс связан с вами? – неожиданно выпалила доселе молчавшая Серпенсита.

Повисла тишина. Серые глаза Леанор наполнились изумлением.

- Почему Врата открываются с помощью его медальона? – продолжала наступление девушка.

- Не вижу причин отвечать на это.

- Вы обещали ответить, - ухмыльнулась эльфийка. – Неужто стоит нарушать слово, данное архонтом?

- Я вам ничего не давала.

- И еще - неожиданно вспомнил Рэйек. – Гевинс Гевинсон говорил о каких-то ключах. По-моему, вам должно быть известно, что это за ключи.

- Почему ты так считаешь?

- Не надо задавать вопросов мне, Леанор. Отвечайте на мои.

- Я отвечу на все вопросы, которые вы мне зададите, однако при условии, что потом вы выполните мою просьбу, какой бы она ни оказалась.

- Что за просьба? – насторожился юноша.

- Помогите мне в штурме Ихстреи.

- Что? Да в своем ли вы уме? – изумленно спросил сфайрат.

- Да, вполне.

- Но Ихстрея пещеры, лавы черт возьми, вам что, мало своих владений?

- Я не собираюсь отвечать на вопросы, которые не имеют отношения к вашему делу. Либо дай слово сфайрата, что поможешь мне в штурме, либо проваливайте отсюда.

- Рэй, это безумие - начала Серпенсита.

- Я согласен.

- Я согласен, - глухо повторил юноша. – Слово.

- Ты погубишь нас - девушка осела на пол, держась за голову.

- Задавай свои вопросы, Рэйек Като! – Леанор выглядела очень довольной.

- Имеет ли Мэттьюс Фарэл отношение к вам и Гердаке в целом?

- Какое?

- Какое? Что ж, начнем с того, что этот человек состоял у меня на службе.

- Что?! – выдавил Рэйек. – Глава клана Сфайр состоял на службе у архонтов?

- Ну, скажем так, он тогда еще не был главой клана Сфайр и был совсем юнцом. Его тогда только-только исключили из магической школы, где он учился. Весьма и весьма успешно, следует признать - губы королевы растянулись в презрительной усмешке. Ты думаешь, с чьей помощью он построил Академию? А как ему удалось завербовать столько союзников, впоследствии ставших сфайратами?.

- Вы помогали ему, - медленно проговорил Рэй. – Но зачем? И почему потом

- Слушай. Мэттьюс предал нас. Развязалась война между архонтами и сфайратами, в которой неоспоримо побеждали сфайраты. Ты, должно быть, не знаешь, что тогда и арики, и миглики, и архонты, и все другие эльфы были союзниками. Зато должна знать Серпенсита.

- Что? – вытаращил глаза Рэйек. – Ты знала, но ничего не сказала мне?

- А зачем? – вздернула подбородок девушка. – Какую роль это сыграло бы в нашем путешествии? И потом, ты не спрашивал

- Как я уже сказала, - невозмутимо продолжала Леанор, - ученики Сфайра одерживали победу, призывая нас сдаться. Тогда мы пошли на компромисс. А теперь слушай, Рэйек Като, то, чего ты на самом деле не знаешь и что натолкнет тебя на след Фарэла. Архонты построили башню. Очень далеко отсюда практически на границе других измерений, других миров. Эта башня была истинным сосредоточием Силы. И построили ее втайне ото всех, только Мэттьюс и архонты знали о ее существовании до сегодняшнего дня.

- Давно давно это было?

- Строительство башни завершилось около года назад.

- Что же это за башня? – не выдержал сфайрат. – Ведь потребовалась сотня лет

- Это я не могу тебе рассказать, - отрезала королева. – Ты сам должен обо всем догадаться. Еще одним условием архонтов было, что клан Сфайр больше никогда не осмелится напасть на Гердаку, а перенесет свой гнев на ариков и мигликов. Эта часть договора была соблюдена еще до начала строительства башни.

- Вот оно! – вскричал Рэй. – Война Сфайра и Природы ведется очень давно. Но произошло это в результате примирения архонтов и сфайратов. А позднее было обнаружено, что природная Сила гораздо больше импонирует нашей магии. Теперь мне все понятно но почему же ты мне ничего не сказала? – вновь обратился он к Серпенсите.

- Она права, - вмешалась Леанор. – Это ровным счетом не сыграло бы никакой роли.

- Хорошо, хорошо башня башня, построенная архонтами Серпенсита! Я знаю, где искать Мэттьюса! Разумеется, башня, о которой никто, кроме него, не знал! А архонты свято соблюдали рамки договора и хранили молчание. Но где же эти пересечения измерений? Как добраться туда?

- А вот здесь тебе и понадобятся ключи. Далеко, очень далеко отсюда находится Спрэйн – гигантский провал. Туда не добраться пешком, нужно лететь на воздушном корабле. Надо будет спуститься в провал на подъемнике. Но чтобы подъемник пришел в действие, тебе потребуются ключи, которые еще и нужно будет расположить в определенном порядке, о нем знает один Мэттьюс Фарэл. Только тогда подъемник придет в действие и опустит тебя в Спрэйн. Но предупреждаю, никто не мог проникнуть туда, и, даже если это тебе удастся, вряд ли ты выберешься оттуда живым.

- Так вот о каких ключах говорил Гевинсон, - прошептала девушка. – Он дал нам какие-то подсказки и ключ Земли, но также он сказал, что этот ключ не то, за что себя выдает. Какие-то загадки он сказал, что Воздух сродни ветру.

- Не значит ли это, что один из ключей у вас? – закончил за эльфийку юноша.

- Значит, - неожиданно призналась Леанор. – и вы получите его. Но только в том случае, если выполните данное мне обещание. Повторяю, помогите мне в войне против лавионов. И я помогу вам.

Воцарилась тишина. Рэйек старался как можно скорее обдумать услышанное. Нельзя сказать, что то, что сказала Леанор, обрадовало его. Однако теперь они получили более-менее точные сведения о Мэттьюсе и знали, где его искать. Но следовало спешить, а ведь им еще придется выполнить просьбу эльфийки.

- Хорошо, - проговорил он. – Это все, что нам надо было знать. Теперь наш черед выполнять свое обещание. Говори, что нужно делать.

- Вы должны пробраться с небольшим отрядом в Ихстрею и убить их королеву. Или нет приведите ее сюда!

- Что?! – вскричала Серпенсита. – Да в своем ли вы уме?. Это же

- Успокойся, девочка, - женщина неодобрительно взглянула на нее. – Я не требую ничего сверхъестественного. Убить Аэлит проще простого и потом, разве ключ не стоит того? – коварно улыбнулась она.

- Рэй, прошу тебя, - молила девушка. – Не делай этого. Ради меня ради нас не нужно!

- Я сдержу свое слово, - сухо кивнул юноша. – Слишком много лежит за чертой Ихстреи.

- Великолепно! – Леанор хлопнула в ладоши и встала с трона, глаза ее горели торжествующим огнем. Из ниоткуда возникли фигуры двух архонтов, одетых в серебристые доспехи. – Проведите их в глубь дворца и познакомьте с их отрядом. Позаботьтесь о них, покажите окрестности, обеспечьте жилье. Через пару дней мы выступаем!

- Ты никогда меня не слушаешь

- Послушай, это наш единственный шанс! – пытался убедить ее Рэйек. Они находились в небольшой комнате, расположенной в замке. – Если мы убьем Аэлит даже не убьем, просто возьмем в плен

- А если мы умрем сами? – возразила Серпенсита. – Если убьют нас, об этом ты подумал? Ты все предусмотрел? И потом, мы не грязные наемники и не убийцы. Какое нам дело до чужих распрей? Что дурного сделала нам правительница Ихстреи? Ты готов убить ее ни за что?

- Слишком много вопросов и все не по делу, - поморщился сфайрат.

- Не по делу?! Нет, Рэй, я не задала ни одного вопроса, который не касался бы столь важного вопроса, как сохранность наших жизней!

- Пойми, это наш единственный шанс

- Наш?! Шанс?. А причем тут я? В данный момент ты обо мне и не думаешь! Ты преследуешь только свои интересы, непонятно только какие! Зачем тебе нужен Мэттьюс? Тебя же освободили от обязательств искать его! Просто ради спортивного интереса, да?

- Спортивного интереса?! – взревел юноша, стукнув кулаком по хрустальному столику, стоявшему подле кровати, на которой он сидел. Столик жалобно тренькнул и рассыпался мелкими прозрачными осколками. – Ты, похоже, забыла, что Сила продолжает утекать из кладовых Сфайра! Ты, похоже, не понимаешь, что больше некому отправиться на поиски Фарэла! И ты заботишься только о себе! Только тебе станет легче, если я не сделаю этого!

- Мне?! Это мне станет легче?. А не ты ли хотел, чтобы мы были вместе? Не ты ли говорил, что любишь меня?! – вскричала девушка.

Рэйек прикусил язык. События недавних дней болезненно колыхнулись в нем. Он действительно не имел права так поступать по отношению к Серпенсите, в чем-то она права. Но почему же она так уверена в поражении? Что тревожит ее?

Юноша взял ее руку в свои.

- Доверься мне, - тихо сказал он. – Я знаю, что делаю.

И тут же в памяти всплыли слова Гевинса Гевинсона: «Вам не быть вместе».

Глава одиннадцатая

Край неба только-только заалел, предвещая восход солнца, а в комнату уже постучали. Рэйек разомкнул глаза, в них не осталось и капли сна. Серпенсита заворочалась на другой постели.

- Войдите, - хрипло произнес он, вставая.

В комнату вошли те же архонты, что привели их сюда накануне. Лица их прятались в тени шлемов, длинные светлые вьющиеся волосы были распущены и струились по плечам, закованным в латы.

- Леанор требует вас к себе, - дружно сказали они. Голоса их были нейтральными, но в них скользила тонкая нотка металла и холодной уверенности в себе. Руки архонтов покоились на рукоятях длинных массивных мечей.

Серпенсита встрепенулась и выпрыгнула из-под одеяла. Она даже и не разделась накануне, легла спать, в чем была. Впрочем, Рэйек поступил так же, сняв лишь плащ с гербом.

Взгляды эльфов скользнули по разбитому Рэем столику. Один из них, тот, что стоял справа, вытянул закованную в латную перчатку руку, и осколки взвились вверх сами собой, приобретая прежний вид. Архонт склонил голову и посмотрел на юношу из-под края шлема.

- Идемте же, - провозгласил он. – Нельзя заставлять Леанор ждать.

Эльфы провели их через уже знакомые им коридоры, однако на сей раз никаких фонтанов и гейзеров в воздух не взвилось. Рэйек только усмехнулся про себя. Все всегда прикрываются театральщиной, пусть даже в этом случае она не была дешевой.

Леанор находилась все в том же зале, на том же месте, а подле нее стоял небольшой отряд. Небольшой – мягко сказано, если троих человек можно вообще назвать отрядом. Женщина и двое мужчин. Первый был крепок, с взъерошенными темными волосами и склоченной бородой, второй – высок, хорошо сложен, светловолос. Женщина по виду была чуть старше Рэя, довольно плотного телосложения, стандартной, ни чем не примечательной внешности, длинные каштановые волосы были собраны в хвост. Даже издали юноша заметил, что вроде бы внешне они нейтральны и спокойны, но между ними протянулись незримые струны сплоченности, готовности умереть друг за друга. Это читалось в их глазах, в их мыслях. Рэйек вдруг подумал, что практически забыл о своей способности читать мысли. Он неожиданно поймал себя на том, что пытается проникнуть в сознание женщины. Та резко тряхнула головой, и в следующую секунду сфайрат словно бы наткнулся на невидимую стену. Он одобрительно качнул головой и направился прямо к трону королевы, Серпенсита двинулась за ним.

- Я надеюсь, вы не изменили своего решения, потому что в противном случае я буду вынуждена вас убить, - равнодушно поприветствовала их Леанор.

- Мы тоже рады видеть вас во здравии, - с неожиданным сарказмом поклонилась Серпенсита. – Нам все равно умирать, так по мне лучше погибнуть, сражаясь в честном бою, нежели неизвестно где, от рук неизвестно кого.

Рэй с уважением посмотрел на нее. Руки Леанор сомкнулись на ручках трона, она изо всех сил пыталась справиться с яростью. Отряд, казалось, тоже был доволен действиями девушки. «Да ведь это тоже люди, - снизошло до Рэя. – Безумец, как же я сразу не понял вернее сказать, не домыслил но почему? Почему люди, а не архонты, столь искусные в бою и магии? Видно, эти трое - не совсем обычные. Раз Леанор предпочла их своим воинам и потом, раз они хоть и мысленно, но поддержали язвительность Серпенситы, это может значить только одно - они здесь не по своей воле».

- Это отряд Фензинн, - прошипела эльфийка, наконец справившись с собой. – Стродо Мэлфокс, Ирис Ней и Мелана Фэйруз. Вам вместе предстоит выполнить мое задание. Мои воины пойдут на штурм а вам предстоит убить королеву Ихстреи и не забывайся, сфайрат! Помни, перед кем ты находишься

- Вот как? – Рэй уже сам шел в атаку, позабыв об этикете и уважении. – Так перед кем же? Ты не единственная королева на свете и уж точно не первая, которую я хм имею счастье лицезреть. И почему-то мне кажется, что, преследуя свои интересы, ты нас не убьешь. Тебе есть какая-то выгода в нас, в нашем объединении с отрядом Фензинн. Не знаю, правда, какая черт, да разве это важно. Хочешь сразиться? Давай сразимся! Только, знаешь, почему-то мне кажется, что и Серпенсита, и отряд встанут на мою сторону! А если желаешь, созывай сюда своих архонтов! Но тебе ведь невыгодно нас убивать?

- Я не желаю больше слушать этот бред! – крикнула Леанор.

- Ах, вот как? Ну, тогда мы пойдем? То, что нам было нужно, мы уже узнали

- Хватит! Хватит этого фарса! – гнев эльфийки, казалось, заполнил огромную залу от мраморного пола до рельефного потолка.

- Хватит? Тогда поговорим на равных, - хмыкнул юноша. – Итак, как зовут предполагаемую жертву?

- Аэлит дель Торико. И завтра вы должны выступить, но не вместе с моими воинами, а тайно. Отряд Фензинн знает о месторасположении Ихстреи.

- И, надеюсь, ты помнишь, что тоже обещала не оставить нас без награды - ненавязчиво напомнил сфайрат.

- Делай свое дело, Като, - холодно попросила Леанор, наконец-то окончательно успокоившись. – А я сдержу свое обещание в случае, если задание будет выполнено.

- Так-то лучше а что этот отряд? Кто эти люди? И что ты пообещала им, чтобы они согласились выполнять твои приказы?

- Об этом ты спросишь у них. Все, что я хотела вам сказать, я сказала. Вы свободны до завтрашнего дня. Мелана! Помни, ты нужна мне живой!

Мелана Фэйруз низко поклонилась. Последняя фраза Леанор странно насторожила Рэя, скорее даже заинтересовала. Он решил непременно это выяснить, причем путем непосредственного общения с Меланой, так как юноша уже убедился, что она не позволит ему даже мельком заглянуть в ее подсознание.

Темноволосый мужчина, которого звали Стродо, жестом позвал Като и Серпенситу за собой.

К вящему удивлению спутников, отряд Фензинн расположился не в одной из гигантских комнат дворца, не в одном из залов, а в какой-то каморке, чулане, находящемся где-то на отшибе замка. Темный закуток с одним крохотным окном, скромно обставленный, но чисто прибранный. Кроватями отряду служила груда на полу, состоящая из сухой соломы, старых мехов и тряпок. В уголке горел небольшой костерок, огражденный тремя большими неотшлифованными кусками мрамора. На протянутой веревке висели вяленые тушки зайцев и фазанов.

- И как давно вы здесь? – наконец справился с собой сфайрат. Хотя что его так удивило? Ему доводилось видеть и не такие парадоксы если это вообще можно назвать парадоксом.

- С момента службы Ее Величеству, - ответил Ирис. – Точнее, около семи лет. Как видишь, успели обосноваться и привыкнуть да вы располагайтесь, располагайтесь. И смело задавайте интересующие вас вопросы, мы ответим на все. Нам нечего скрывать от вас и друг от друга.

Мелана порылась в груде наваленной соломы и вытащила оттуда небольшую железную решетку. Затем она сняла одну из тушек с веревки, вспорола шкурку и начала потрошить, прямо у импровизированного кострища, в то время как Стродо положил решетку на куски мрамора и развел огонь. Рэйек бросил взгляд на эльфийку и отметил, что она уже не стремится защищать Природу, как прежде, то есть спокойно отнеслась к виду мертвого животного. Признаться, голод давал о себе знать, ведь обещанного ужина Леанор им так и не предоставила. Что ж, значит, в Серпенсите наконец-то взыграл голос разума, говорящий о том, что не каждое живое существо или растение относится к столь почитаемой ей Природе, тем более, когда верх берут естественные потребности.

- Кто вы такие? – поинтересовался Рэйек, удобнее устраиваясь на тряпках и сене. – Боевые маги, волшебники, воины, откуда, каково ваше происхождение

- Зачем тебе все это знать? – склонила голову набок Мелана.

- Вы сказали, что ответите на все мои и Серпенситы вопросы, - парировал юноша. – И учитывай то, что с нормальными людьми мы не контактировали уже более двух недель.

Женщина усмехнулась, продолжая разделывать зайца.

- Ты что-нибудь слышал о Линхеоне?

- Линхеон это где-то в южных границах Эдеврики, так?

- Да. Немного восточнее Нарха, около семи дней пути, если ехать на лошадях. А ты знаешь, что это за город?

- Насколько мне известно, Линхеон – закрытое пространство, ограниченное в свое время неким Линхо Роберусом от остального внешнего мира. Ограниченное – в том смысле, что за стены города еще никто не смог пробраться. Из него – да, а обратно это могли сделать только те, кто знал специальный обряд, причем далеко не светлый нужно знание Высшей некромантии, дабы проникнуть обратно. Существует легенды, что стены Линхеона, которым не видно конца, бесконечны, и даже в космическом пространстве они тянутся и тянутся вверх, исчезая лишь в небытие все дело в том, что Линхеон, или Линх, как его иногда называют, является сосредоточием магов, их последним прибежищем. Давным-давно несколько чародеев во главе с Линхо Роберусом были по неизвестной причине отторгнуты обществом. В поисках убежища от людской ненависти и собственного отчаяния они бросили призыв всему миру, созывая к себе таких же, как они, непризнанных, отвергнутых. Собралось около семи сотен магов, причем среди них были не только люди, а такие расы и подрасы, как эльфы, полуэльфы, полуорки, гоблины, тифлинги, аасимары и так далее. Вместе они создали закрытое пространство, именуемое Линхеоном, в честь Линхо. Они объединили свои усилия, начали изучать всю, абсолютно всю магию, когда-либо имеющую место в мире. За несколько сотен лет Линх превратился в цитадель величайших магов всех времен, сильнее даже магов клана Сфайр, однако об их существовании знали только маги высшего уровня. И линхеонисты, как они себя называли, предпочитали не высовываться, мирно проводя свою жизнь в городе магов. Однако находились те немногие, которым наскучивал такой образ жизни, и они отправлялись, как говорится, на поиски приключений. Я ничего не упустил?

- Такая осведомленность делает вам честь, господин, - гордо тряхнула собранными в хвост волосами Мелана, выдавая изъезженную временами и народами фразу.

- Благодарю, - Рэйек насмешливо склонил голову.

- Таким образом, ты понимаешь, кто мы и как оказались здесь, - произнес Ирис.

- Нет, нет, нет поподробнее – кто вы и как оказались во власти одной из эльфийских королев? Нам же работать вместе, друзья мои, - широко, хотя и чуть надменно улыбнулся Рэй. – Мы должны знать друг о друге все, дабы потом не возникло досадных неурядиц. Подумайте, господа, нам будет легче сотрудничать!

Возникла небольшая пауза, которую нарушил мелодичный голос Ириса.

- Я полуэльф. Мать моя была эльфийкой, отец аасимаром. Я родился в Линхеоне и учился там же. Едва мне минуло пятнадцатилетие, родители сослались на мою самостоятельность и покинули Линх, оставили меня на попечение Учителей. Я принял решение стать целителем, поступил на учение к лучшим магам города меня сочли необыкновенно талантливым, позже к магии добавилось и искусство фехтования. И все бы было хорошо, если бы однажды к стенам Линха не пришли архонты у них была моя мать, им нужны были воины, а добровольно ни один житель Линха не станет никому служить. Отец к тому моменту был уже мертв. В обмен на жизнь матери я поклялся служить верой и правдой королеве эльфов Воздуха срок моей присяги еще не истек еще тринадцать лет осталось провести в этой дыре, исполняя прихоти Леанор.

- Стродо не может говорить. Он один из самых давних пленников Гердаки. Королева лишила его голоса, когда он сломался, не выдержал, послал всех архонтов к Дьяволу и пытался бежать при помощи заклинания, - тихо проговорила Мелана. - Его счастье, что я и Ирис в совершенстве знаем язык жестов, как любой житель Линхеона. Он превосходный боец и умеет ставить блоки против Силы, хотя сам магическими способностями не обладает. Я же попалась на собственной преданности и открытости. Я сама вышла к архонтам, когда они неведомым образом захватили около двух десятков детей в возрасте от пяти до двенадцати лет представляешь, сфайрат? Среди них есть и мои дети нас всех, всех сильнейших магов ловили на любви к ближним до этого я совершенствовалась в магии сознания

- Магия Пси! Так вот почему я не смог пробраться в твои мысли, - воскликнул юноша.

- Ты молод и глуп, - усмехнулась Мелана, - однако уже имеешь степень Магистра. Да, и не надо на меня так смотреть! Не один ты здесь обладаешь даром читать мысли. Точнее, ты учился этому долгие годы, а я владею с рождения, - несколько надменно добавила она. – Я нужна королеве для неких особых целей. Я сама не знаю для каких. Но я чем-то дорога ей, что-то она обо мне знает, чего не знаю я. Даже если я попробую наложить на себя руки, мне не дадут этого сделать, - она опять усмехнулась, на этот раз с горечью.

- К какой расе ты относишься? – поинтересовалась Серпенсита.

- Полутифлинг. Немного необычно, да? – Мелана замолчала и положила разделанную тушку на раскаленную жаровню.

Тифлинг темная сторона человеческой расы, люди, в которых присутствует частичка Тьмы, полная противоположность аасимаров. Обе расы довольно редки, но предпочитают не выставлять свою исключительность напоказ, а скромно находиться под видом обычных людей, скрывая признаки принадлежности к необычной расе следовательно, один из родителей Меланы был тифлингом, другой человеком, попробуй тифлинг соединиться с представителем любой другой расы, ребенок бы не родился. О происхождении Фэйруз можно было догадаться лишь по темно-карим глазам с вертикальными зрачками, во всем остальном она более походила на человека. Чистокровные тифлинги обладали более выраженными внешними отличиями, равно как и чистокровные аасимары.

- То есть причина, по которой вы служите Леанор, – жизни ваших близких, - подвела итог Серпенсита.

- Не совсем, - ответил Ирис. – Стродо хочет вернуть способность говорить. Никто из нас троих не знает обряда для проникновения в Линхеон, а в обычном мире вряд ли найдутся многие, понимающие язык жестов.

- Но что же ваши друзья и соратники? Неужели они не могут прийти на помощь вам и остальным пленникам, да тем же детям, в конце концов? – воскликнула эльфийка.

- Остальные пленники, не считая детей, давно мертвы. И потом, линхеонисты следуют лишь одному правилу – каждый сам за себя.

Серпенсита смолкла, словно пораженная громом. Разум ее, безусловно, обрел способность не только оберегать Природу, но и переосмысливать происходящее и свои поступки. Однако сердце ее, прежде ненавидевшее людскую расу, затрепетало при мысли, что огромное количество живых существ, пусть даже столь низменных, как люди, погибло от рук архонтов.

Рэйек ободряюще потрепал ее по плечу и обратился к Ирису:

- Ты сказал, что должно пройти тринадцать лет, прежде чем тебя отпустят. Сколько же лет тебе сейчас?

- Сорок два, - спокойно ответил полуэльф. – Век полуэльфов недолговечен и равняется человеческому, однако стареем мы в десять раз медленнее.

- Вам доводилось бывать в Ихстрее?

- Доводилось, - Мелана тяжело вздохнула, переворачивая зайца. – В качестве разведчиков, разумеется.

- И что, у вас есть какой-то план? – поинтересовалась Серпенсита.

Члены отряда переглянулись и расхохотались, Стродо сделал это беззвучно, лишь широко раскрывая рот и улыбаясь.

- План? – отсмеявшись, произнесла Фэйруз. – Девочка, какой план?! Мы – отряд Фензинн! Ловкие, хитрые и действующие только по интуиции и наитию! За годы совместного плена, если можно так сказать, мы сработались, привыкли друг к другу и действуем только сообща, отчаянно, но не забывая об осторожности. И знаешь, мы не разу не провалили задание!

- Боюсь, этот раз будет первым, - мягко улыбнулся Рэй.

- Разумеется, из-за вас? – с вызовом спросила Мелана.

- Разумеется, из-за нас, - согласился юноша. – Но не стоит волноваться. Помните, что мы тоже преследуем жизненно важные цели и будем сражаться до самого конца!

- В тебе говорит твоя молодость, Рэйек Като, - неожиданно вздохнула женщина. – Сколько патетики сражаться до конца а кто сказал, что мы непременно будем сражаться? Существует множество способов выполнения того или иного задания, в том числе похищения коронованной особы. Разумеется, Аэлит дель Торико не является дурой и неплохо владеет Силой и даже кое-какими навыками боя. Иначе ей бы просто не стать повелительницей таких существ, как лавионы! Но любое разумное или неразумное существо можно перехитрить, зная его слабые стороны - коварная улыбка заиграла на лице Меланы. – Да, кстати ты, похоже, совсем обезумел. Что на тебя нашло, когда ты открыто бросил Леанор вызов сражаться? Ты забыл, что в пределах Гердаки не срабатывает никакая магия, исключая ее собственную и магию ее особо приближенных и верных слуг?

- Я бы охотно посмотрел, как она умеет управляться с мечом, - резко бросил сфайрат.

Мелана презрительно усмехнулась, Ирис и Стродо отвели глаза, позволив себя небольшие ухмылки. Похоже, отрядом заправляет Мелана Фэйруз. Мысль об этом очень не понравилась Рэю. Проделать такой путь и такую работу по приказу одной женщины и под руководством второй немыслимо! В юноше заговорила мужская гордость.

- Ты плохо знаешь королеву архонтов, - бросила Мелана. – Ей больше делать нечего, как только со всякими, вроде тебя, сражаться. Она бы просто созвала с десяток архонтов, которые сначала повалили тебя количеством, а потом упекли бы в темницу

- И разделил бы ты судьбу несчастных пленников-линхеонистов - хмыкнул Ирис.

- А как же мы будем выбираться отсюда? Опять с помощью медальона? – вдруг спросила Серпенсита.

- Какого такого медальона?! – насторожившись, хором воскликнули Ирис и Мелана.

Рэйек чувствительно, но незаметно ударил девушку в бок.

- Она имеет ввиду талисман-путеводчик, который помог нам найти Врата. К сожалению, я потерял его, едва они закрылись за нами. Обронил куда-то в снег Серпенсита, очевидно, забыла об этом. Ведь так? – грозно вопросил он.

- Ах, да - эльфийка старательно наморщила лобик. – Совсем вылетело из головы но тогда все еще сложнее! Так как же мы выберемся на ту сторону врат?

- Если выйти из замка и долго идти на север, можно дойти до подземных ходов, - негромко проговорил полуэльф. – Через них лежит самый короткий путь в Ихстрею. Но погодные условия, так сказать

- Молитесь, чтобы погода сопутствовала нам в наших деяниях, - мрачно сказала Мелана. – Молитесь, друзья мои, молитесь

Стродо вздрогнул и состроил странную комбинацию жестов.

- Метель может погубить все – планы, волю наши жизни, - перевела женщина.

Рэйек с сомнением покачал головой. Всего лишь метель. Не стоит ее опасаться.

Господи, насколько же беспечен он был

Ветер, в сто раз сильнее, чем на Пиках, грозно завывал в небе, силясь сбить небольшой отряд с ног. Еще когда они вышли за пределы Гердаки, в снегу утопали лишь стопы их ног, но за какие-то полчаса намело по колено, еще через час – по пояс сквозь белую стену ничего не было видно, пелена застилала глаза. Ноги утопали в сугробах, пот струился по лицам путников, несмотря на дикий холод.

- Нам не пройти! – прокричала Мелана, стараясь заглушить ветер. – Что я тебе говорила!

- Ничего, - сквозь сжатые зубы процедил Рэйек, стараясь хоть что-то разглядеть на расстоянии метра. – Мы еще повоюем! Долго нам еще идти? Ирис, ты чувствуешь ходы?

- Да! Они зовут, они манят Сила помогает мне видеть их даже сквозь этот кошмар. Мы должны продержаться сейчас еще немного! Держитесь, друзья! – несмотря на внешнюю хрупкость, полуэльф крепко стоял на ногах и казался увереннее даже могучего Стродо.

Шаг, еще Серпенсита едва передвигалась от усталости. Приходилось разгребать снег руками, дабы дать себе возможность пройти. Не выдержав, Мелана упала, не успел Стродо кинуться к ней, как она зарычала от ярости и вскочила на ноги, словно полная новых сил. Жажда желаемой победы огнем горела в ее глазах, давала силы идти дальше. Рано или поздно этот ужас закончится только бы дойти

Неожиданная догадка пришла сфайрату в голову.

- Мелана! Магия все еще бездействует здесь?

- Насколько я знаю, чем ближе ходы, тем больше шансов ее использовать. Ты хочешь попробовать? Учти, неправильно сложенные заклинания опасны, а тем более здесь

- Плевать! – крикнул Рэй. – Надо попробовать! Сколько бы нам ни осталось идти, мы не продержимся и получаса. Нужно рискнуть!

- Ты уверен? Ты понимаешь, что ставишь на карту наши жизни? – спросил Ирис.

- Я уже поставил их на карту, потащив вас сюда! К Дьяволу! Мелана, ты знаешь, что надо делать?

- Мне нужна маленькая толика каждого из вас, - ответила женщина. – Нас пятеро это прекрасно. Как раз получится пентаграмма. Это увеличит наши шансы.

- Сам знаю! Говори, что делать! Стродо, Ирис! Остановитесь! Будем прорываться сквозь этот ад с помощью магии!

Мелана велела всем встать в круг и вытянуть вперед руки ладонями вверх и закрыть глаза, а сама она встала в центр этого круга. Быстро провела рукой по стремительно образовывающемуся вокруг нее сугробу, очертить круг ей удалось не сразу – все новые и новые снежинки заметали рисунок. Женщина вытянула руки в стороны и попыталась прочитать заклинание.

- Черт - еле слышно прошипела она; вихрь заглушал ее голос, но Рэйек услышал, телепатически проникнув в ее разум: на сей раз она ему не препятствовала.

«Помоги мне! - этот приказ запульсировал в голове. - Помоги мне, Като! Любым путем! Все, что ты знаешь, собери и отдай мне!»

Рэйек напрягся. Пора вспомнить учение Мэттьюса

Мысленно он собрал Силу, вернее те ее клочки, которые сумели просочиться сквозь блоки архонтов, в клубок. Хотя глаза он держал закрытыми, ему казалось, что вокруг светло, нет никакой метели, лишь белая стена перед глазами. Стоило ему начать стягивать клубок, стена окрасилась красным, а виски пронзила такая боль, что он едва не закричал. Помогла выдержка сфайрата. Из последних сил, полагаясь только на волю, он напрягся, стараясь не отпустить нить, не распустить пряжу энергии.

«Перебрось собранное на меня».

Сфайрат заколебался. Почему-то он не доверял до конца этой женщине.

«Давай же!»

«Нет? Хорошо, - казалось, Мелана совсем не удивилась. - Тогда мы все погибнем. И эльфийка тоже погибнет. Ты этого хочешь, да?»

Рэйек заскрипел зубами. Еще чуть-чуть – и Сила вырвется на свободу. И тогда ему ее уже не собрать.

«Я не верю тебе».

«Пусть так. Если ты считаешь, что вправе распорядиться и моей жизнью, и Ириса, и Стродо, и Серпенситы»

«Замолчи!»

«Не-ет я не буду молчать. Тебе решать. И делай свой выбор быстрее. Жить нам всем, включая тебя, или нет. Решай!»

Не то со стоном, не то с ревом, Рэй невероятным усилием воли свил из клубка тонкую невидимую дугу и перебросил ее на волшебницу. Он почувствовал, что их магии сплелись, голова закружилась от невыносимого отката, но он устоял. Сейчас его держали не ноги, а та Сила, которую он еще несколько минут назад собирал из уцелевших клочков, из тонких нитей.

Голос Меланы неожиданно стал громким, звучным, он был слышен даже сквозь буран. Вокруг круга, который они образовали, взвился магический огонь, он грел, но не обжигал. Пламя поднималось все выше и выше, все это Рэй видел сквозь закрытые глаза; казалось, оно уже достигло неба. В этот момент юноша почувствовал, что тело его как бы становится легким, невесомым даже прозрачным. Вопреки словам Меланы, он открыл глаза и не увидел ничего.

Рэйек провалился в забытье.

Глава двенадцатая

Рэйек открыл глаза от нестерпимого жара. Рядом валялись меховые куртки его спутников (и его в том числе), дарованные Леанор. Взгляд его уперся в черный, обугленный потолок. Запах дыма и гари сфайрат рывком сел, поняв, где находится.

К нему тут же подошли остальные члены отряда. Ирис ободряюще похлопал по плечу, Стродо улыбнулся, Серпенсита положила свою руку на его. Одна лишь Мелана с яростью глядела на него.

- Ты идиот, - прошипела она, - сумасшедший. Ты понимаешь, что из-за тебя мы все чуть не погибли? Еще чуть-чуть, и

- Довольно, Мелана, - отрезал юноша, протестующе подняв руку. – Я просто не доверяю тебе. И не собираюсь извиняться, ползая на коленях и умоляя о прощении. Ты ведь к этому привыкла, а?

- Закрой рот! – взвизгнула женщина.

- Эй, успокойтесь оба! – прикрикнул на них Ирис. – Вы что, забыли, где находитесь?

Рэйек наконец-то понял:

- Ихстрея - прошептал он, вскакивая на ноги.

Они стояли на одном из многочисленных мостов, протянутых на большом расстоянии над лавовыми озерами и реками. Эти мосты вели ко входам в пещеры, как и во Фрейзе. Здесь было жарко, нестерпимо жарко. Многочисленные сталактиты свисали с потолка, гигантские сталагмиты поднимались прямо из лавы. Там, внизу, бурлил жидкий огонь, на поверхность которого всплывали пузыри воздуха. Лава клокотала, кипела, от нее поднимались дымные испарения. Никакое существо не сможет пребывать здесь долгое время, как же лавионы приспособились к таким условиям?.

- Вы знаете, куда идти? – спросил юноша у полуэльфа.

- Это место мне незнакомо, - виновато покачал головой Ирис. – Нас ведь телепортировало сюда вашим с Меланой заклинанием.

- Моим заклинанием, - подчеркнула волшебница. – Как-нибудь да выберемся. Куртки оставим здесь, они нам больше не понадобятся.

- Ты так уверена в этом? – скептически спросил Рэй. – Как-никак, а возвращаться в Гердаку нам придется если выживем, конечно. Как хочешь, но свою куртку я приберегу, никогда не знаешь, что ждет впереди.

- Рэйек прав, - подтвердила Серпенсита. – Не хотелось бы продрогнуть от холода, вернувшись на Пики. Куртки можно и нести с собой.

- Мелана, уступи хоть раз, - укоризненно посмотрел на волшебницу Ирис.

- Делайте, что хотите.

Женщина тряхнула хвостом, резко развернулась и пошла по мосту, ведущему ко входу в одну из пещер. Отряд не спеша двинулся за ней. Стродо молчал, глядя себе под ноги, лицо полуэльфа было мрачно, как ночь, непонятно только отчего. Серпенсита шла рядом с Рэйеком, а сам он неотрывно буравил взглядом спину впередиидущей Меланы. Что-то здесь не так. Что-то заставляло держать его с ней ухо востро. Неизвестно, почему от нее исходила прямо-таки волна неприязни, адресованной явно ему, Рэйеку. И что-то оставляло его уверенным, что она предаст его и весь отряд в целом при первой же возможности. Что же она скрывает?

- Она всегда такая? – негромко обратился сфайрат к Ирису.

- Всегда, - пожал тот плечами. – Самоотверженная, нелюдимая. Большую и самую тяжелую часть заданий всегда берет на себя. Одиночка, одним словом. Таким не место в отряде.

- Но зачем Леанор сплотила вас?

- Так же нас, как и вас, - хмыкнул Ирис. – Спроси об этом лучше у нее. Правда, сомневаюсь, что она тебе ответит.

- Мелана - хороший воин? – продолжал допытываться юноша.

- Более чем. Вообще, она боевой маг. Но в совершенстве владеет как оружием, так и магией.

- Странно. Нас в Сфайре учили, что невозможно владеть и тем и другим в совершенстве. Даже боевые маги не способны на такое. Нам говорили, что каждый может обладать большим количеством талантов но нельзя каждый из них довести до безупречного состояния, - протянул Рэй.

- Это вас в Сфайре учили, - подчеркнул полуэльф. – У вас там совсем иная политика. А Линхеон там бездари не рождаются.

- Намекаешь, что выходцы Сфайра бездари? – напрягся сфайрат.

- Нет, нет, что ты, - замахал руками собеседник. – Ты ведь и сам по собственному опыту знаешь, что не каждый ученик достоин звания адепта, так?

- Ну вот. А линхеонисты – все без исключения – умельцы высшего уровня, преуспевающие в любой сфере боя и магии. Не знаю, откуда такая закономерность

- А может, это определенное проклятие? Или заклятие, или чары - предположил юноша.

- Возможно. Но не все ли равно? Над нами не витает злой рок, лишь нападения архонтов ну да это разве проклятие? В любом случае, какая разница? Даже если мы какие-то мутанты а, знаю, знаю, о чем ты сейчас думаешь. Эльф и аасимар, человек и тифлинг – разве это не мутант? Ты верно мыслишь и в какой-то степени прав. Но все же я имел в виду нечто другое. Да ты и сам понимаешь

- Понимаю. Слушай, куда это мы забрели?

Небольшой тоннель, по которому они шли, закончился. Перед отрядом Фензинн возник проход, который загораживал гигантский, в два человеческих роста, валун, плотно закупоривая вход в следующую пещеру.

- Тупик, - констатировал Ирис, разводя руками и улыбаясь.

- Что тут смешного? – спросила Серпенсита. – Как же мы пройдем дальше?

- Как, как а вот как!

Полуэльф подошел вплотную к валуну, положил на него руку, закрыл глаза. Тонкие губы беззвучно шептали что-то. Камень задрожал, земля под ними завибрировала. Ирис поморщился, дикая гримаса исказила тонкое, породистое лицо. От ладони, соприкасающейся с шершавой поверхностью валуна, заструилось голубоватое свечение, постепенно оно окутало весь камень. По буровато-серой поверхности пошли трещины, камень задрожал, и от этой дрожи застучали зубы у путников. Валун заворочался и рассыпался каменной пылью. Ирис вытер пот со лба.

- Теперь можно идти.

- Где ты этому научился? – не выдержал Рэйек.

- Линх, - многозначительно улыбнулся полуэльф. – Вперед, друзья. Дорога не терпит задержек.

Пещера, проход в которую им открылся, оказалась неосвещаемой. Где-то далеко внизу светилась оранжевым светом лава, но на каменных мостах, на которых стоял отряд, было темно, как ночью. Рэйек повел рукой, намереваясь осветить пещеру, и в ту же секунду вспыхнули настенные факелы и перед путниками оказался настоящий отряд лавионов численностью в дюжину, а то и больше эльфов. Это были существа среднего роста, хрупкого, худощавого телосложения, большеглазые. Кожа их была на удивление бледной, лишь щеки пламенели нежным розовым румянцем; и у мужчин и у женщин были длинные волосы темно-красного, огненно- или медно-рыжего цвета. Эльфийки были одеты в легкие полупрозрачные красные туники, лавионы мужского пола носили лишь набедренные повязки. В руках противников поблескивали золотом копья, тонкие сабли и луки.

- Остановитесь или умрете.

- Не очень-то вежливо, - проворчал Рэйек. – Мы примем бой?

Мелана посмотрела на него как на сумасшедшего.

- Естественно, - прошипела она. – И не будь я Мелана Фэйруз, если мы проиграем его!

- Остановитесь или умрете! – вновь раздался стройный хор голосов.

В ответ волшебница запустила шаровую молнию, которая никого из лавионов не задела, однако на огромной скорости влетела в потолок. Посыпался щебень и мелкие камни, откололась пара больших валунов, один из которых рухнул прямо на не успевшего ничего понять эльфа. Мелана сплюнула, глядя на кровавое месиво. Остальные лавионы успели отскочить, причем сделали они это с удивительной проворностью. Казалось, что они обладают способностью ходить по воздуху, причем создавая то эффект замедленного действия, то, наоборот, ускоренного. Это выглядело настолько естественно, что никому и не пришло в голову, что это было проделано ради внушения благоговения или страха, в отличие от приема в Гердаке.

В следующую секунду путникам самим пришлось уворачиваться от бесчисленных пульсаров, огненных шаров и прочих магических снарядов, какими их атаковали эльфы. Не сказать, что магия их была так уж сильна но они брали количеством. Рэйек почувствовал, что они скорее бойцы, чем маги а если честно, то и сражались они из рук вон плохо.

Лавионы разделились. Семеро окружили Ириса и Стродо, с четырьмя пыталась совладать Мелана, остальные трое наседали на Рэя и Серпенситу. Схватка была непродолжительной, но жаркой. Сцепив зубы, Фэйруз плюнула на Силу и взялась за мечи. Два клинка мелькали, будто молнии, со звоном и искрами скрещиваясь с оружием противников, а сама она двигалась проворней даже тех же лавионов. Эльфы, похоже, начинали уставать из-за того, что Сила была растрачена, и тоже взялись за подручные средства. Оружием им служили тонкие длинные сабли из гномьей стали. Рэйек успел удивиться про себя, прежде чем его буквально засыпали огненными стрелами, благо Серпенсита успела создать перед ним зеркальный щит, который перенаправил их к создателям. Раздался крик, и одна из лавионов, девушка, рухнула с моста прямо в бурлящую внизу лаву. Стрела насквозь пробила ей грудь. Рэйек отбивался посохом, думая, какой выговор сделал бы ему по этому поводу Мэттьюс Фарэл лет десять назад, еще когда он учился в Сфайре, и попутно выбирая, какой удар будет более неожиданным и наиболее эффективным. Случайно его взгляд упал на Ириса и Стродо. Глаза полуэльфа метали молнии, сверкали из-под сдвинутых бровей, длинные светлые волосы развевались. С нечеловеческой скоростью он крутил посох, плетя заклинания. Вокруг него не потухало голубое сияние Силы. Сразу видно, что светлый Гримаса ярости исказила лицо Стродо. Двумя руками он держал меч, обрушивая его на лавионов. Те оказались неподготовленными к такому натиску, уже двое пали от меча воина. Как ни странно, но эльфы лавы являлись самыми утонченными из эльфийских кланов и не слишком смыслили в бою, впрочем, равно как и в магии.

Рэйек понял, что пора действовать.

Тут можно использовать и простейшую магию. У нападавших нет ни навыков защиты, ни атаки ничего! Да как их вообще выпустили против пяти бывалых воинов? Или просто недооценили?. Неожиданная жажда крови очнулась в юноше по прошествии столь долгого времени.

Что ж, посмотрим, как вам это понравится

Глаза застлала кровавая пелена. Сфайрату даже показалось, что у него на месте глаз остались одни незрячие белки алого цвета, которые источали кровь. Каким-то внутренним зрением он видел, что отряд Фензинн замер, а лавионы с криками разбегаются. Вдруг резкая боль пронзила все его тело. Рэйек поднял посох над головой. Плащ развевался, губы сами собой выкрикивали какие-то слова. Никаких излишних спецэффектов, эльфы просто падали замертво. Рэй впитывал в себя их души. Боль ушла, осталось лишь чувство полного, абсолютного удовлетворения, непонятного счастья. Впервые за прошедший месяц он наконец воспользовался тем, чему его учили в Сфайре, – величайшей, сильнейшей магией. Это было как бальзам на душу. Он слишком устал держать Силу глубоко в себе, экономить к черту!

Когда сознание наконец вернулось к нему, он видел, что вся пещера усеяна бездыханными телами. Около семи были зарублены или заколоты оружием Стродо и Меланы, остальные же казались с виду невредимыми.

Юноша повернулся к своим спутникам. Ирис, Мелана и Стродо взирали на него с недоверием. Серпенсита вскинула свои большие глаза, в которых Рэйек прочел ужас и непонимание. Долгую минуту они так и стояли. Наконец Ирис кашлянул и произнес:

- Достойно мага, Рэй. Магия крови великолепный прием. Ты научился этому в Сфайре?

- Да, - бросил юноша, все еще глядя на девушку. Она отвернулась.

- Магия крови не думала, что где-то еще учат этому, - проворчала Фэйруз, бросая меч в ножны.

- Ей перестали учить, потому что думали, что новая магия, такая как магия воздуха, например, сильнее и совершенней. Но наш клан нашел достойное применение Силе

- Магию крови запретили, Рэй, - тихо сказал полуэльф. – Ты ничего не напутал?

- Это в ваших академиях ее запретили, - ухмыльнулся сфайрат, – а Сфайр, повторяю, нашел ей достойное применение.

- Ладно, - наконец окончательно пришла в себя волшебница. – Как бы то ни было, ты спас нам жизнь. С этим не поспоришь. Прими мою благодарность, - последние слова дались ей с трудом.

Ирис улыбнулся.

- Я так понимаю, что проход открыт, - сказал он. – Почему бы нам не двинуться дальше?

- Почему бы не передохнуть? – возразила Мелана. – Ты, может, потратил не так много сил, а я и Стродо абсолютно вымотаны (воин кивнул). Я уж не говорю о Рэйеке

Рэй и в самом деле едва держался на ногах.

- Мы сделаем здесь привал, - решил он. – Мелана, заблокируй входы в эту пещеру. Этой ночью лавионы не смогут нас потревожить

- Почему ты опять избегаешь меня? – начал Рэй.

- Я? Вовсе нет, - отрывисто бросила Серпенсита. Остальные члены отряда уже спали, расстелив на каменном полу собственные куртки, которые Рэйек убедил взять с собой.

- Я же вижу. Из-за того, что я использовал магию крови, да?

- Но я же спас нас!

- Ты мог спасти нас и любой другой сильной магией. Например, магией воды. Лавионы ее ненавидят, - отрезала девушка.

Сфайрат смерил ее презрительным взглядом.

- Я-то думал, ты выросла и поумнела.

- Я?! Выросла и поумнела?! Да кому ты это говоришь? – вспылила эльфийка.

- Может, тебе и более тысячи лет, но все дело в том, что в душе ты ведешь себя как законченная фанатичка. Разумное, мудрое существо, находящееся в здравом рассудке

- Намекаешь на то, что я безрассудна? – прошипела Серпенсита.

- Да! Да, Серпенсита! Я же не использовал магию крови против твоих сородичей или тебя самой это опять твои дурацкие принципы, а?

- Какое твое дело?! – крикнула она. Ее голос эхом разнесся по пещере.

- Эй, вы, двое! – немедленно раздалось из угла. – Заткнитесь и ложитесь спать, не то, клянусь стенами Линхеона, завтрашнего утра вы уже не увидите!

Юноша и эльфийка переглянулись.

- Это Мелана, - сказал Рэйек.

- Я поняла.

- Хочу, чтоб ты знала. Я не собираюсь просить у тебя прощения, так как не вижу причины его просить.

- Я и не сомневалась, - вздернула подбородок Серпенсита. – Доброй ночи.

Глава тринадцатая

-Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - пробормотал Рэйек, нерешительно глядя на бегущий далеко внизу огненный поток. Они стояли на краю обрыва, расположенного над лавой. Другой край был еле виден отсюда, отчасти из-за пара, который был повсюду. А над обрывом вверх-вниз двигались большие круглые каменные пластины, беззвучно передвигающиеся с разной скоростью на приличном друг от друга расстоянии.

- У тебя есть другие предложения? – в упор посмотрела на него Мелана.

- Нет, но

- Тогда закрой рот и слушай, что я тебе скажу. По этим каменным пластинам мы переберемся на другую сторону. Там до логова лавионов будет рукой подать. О магии можешь и не вспоминать, после случая в Гердаке я не собираюсь рисковать

- А если

- Все там будем, - прервала его женщина. – Эй, вы все, слышите меня? Если кто-то сорвался – его проблемы! Никого не ждем! Надо спешить

- Куда? – не выдержала молчавшая до этого момента Серпенсита. Ей, как и Рэю, эта авантюра казалась абсурдом.

- Наверняка Аэлит уже предупреждена. Нам надо успеть до того, как она сумеет более-менее организовать отряды. Как вы уже поняли, эти эльфы не годятся ни в воины, ни в маги. Однако не стоит недооценивать противника. Их не так много, но нас пятерых все равно мало против нескольких сотен лавионов.

- Почему они так плохо подготовлены? – спросил сфайрат. – Я ожидал большего.

- Потому что попасть в Ихстрею, как ты уже понял, непросто, это первое. А во-вторых, они привыкли, что на них почти никто не нападает, у них нет хорошо подготовленной армии, им это просто не нужно. Они слишком беспечны - пояснил Ирис.

- Но кто-то из вас говорил, что Аэлит не глупа, раз она королева лавионов

- Слушай! – не выдержала Фэйруз. – Не придирайся к словам, а? И без тебя тошно, клянусь стенами Линхеона. Сосредоточься лучше на предстоящем путешествии над обрывом, - она многозначительно кивнула на пластины.

- Хорошо. Кто пойдет первым? – поинтересовался юноша, нервно сглатывая. Сердце его не знало страха, но сейчас в горле словно застрял ком.

- Позвольте мне, - неожиданно вызвалась Серпенсита. – Я хорошо чувствую магию огня. Не сомневаюсь, что на некоторых пластинах установлены ловушки. Мелана права, не стоит их недооценивать.

Рэйек внимательно, с тоской посмотрел на отчаянную эльфийку, но ничего не сказал, лишь молча кивнул, пропуская ее вперед. До ближайшей пластины было около метра, и двигалась она куда медленнее последующих. Девушка напряглась, выждала удобный момент и, прыгнув, очутилась на гладкой каменной поверхности. У Рэя перехватило дыхание, когда она двинулась дальше. Третья пластина была довольно близко от второй, но она и двигалась значительно быстрее. Серпенсита очень долго выжидала удобного момента и эта задержка едва не стоила ей жизни. Прыгнув, она не рассчитала длину прыжка и, вскрикнув, забалансировала на краю пластины, отчаянно пытаясь удержать равновесие. Стродо схватил рванувшего было Рэйека в буквальном смысле за шкирку и выразительно нахмурил брови. Тем временем эльфийка с большим трудом подалась назад и в изнеможении села посреди плиты.

- Ну? Что там? Можно идти? – нетерпеливо крикнула Мелана.

Серпенсита покачала головой, часто и глубоко дыша.

- Впереди что-то есть, - хрипло ответила она. – Дайте мне еще пару минут, и я очищу путь.

Девушка встала, немного постояла, наклонившись вперед, отдышалась. Затем она распрямилась, развела руки в стороны ладонями кверху, откинула голову назад и закрыла глаза, певуче читая какое-то эльфийское заклинание. Казалось, воздух на следующей пластине будто сгустился, заклубился красноватым паром. Серпенсита прогнулась еще сильнее, переворачивая ладони. Волосы ее колыхнулись под мгновенным дуновением ветра, а потом на том самом месте, где только что клубился пар, взвились вверх языки огня. Жар был настолько силен, что дошел даже до остальных членов отряда, а по лицу бедной Серпенситы катился пот. Она медленно вытянула руки вперед и крикнула:

- Seirradonneille csakkouifoii!

Сверху вдруг посыпались белые искры. Это походило на звездопад, в котором роль небосвода отводилась каменному потолку. Пламя зашипело, будто живое, начало уменьшаться. Через несколько секунд о нем напоминали только черные следы на серой плите.

Серпенсита покачнулась, но нашла в себя силы взять себя в руки.

- Можете идти! – крикнула она. – Пока проход открыт. Но не заходите дальше четвертой пластины, оставайтесь на месте, пока я не разрешу вам двигаться!

Рэйек двинулся первым, за ним Мелана; Ирис и Стродо прыгали последними. Сфайрата подгонял вперед страх за жизнь Серпенситы, а бояться было чего

Девушка безрассудно прыгала, совершенно не рассчитывая длину прыжка. Пластины все не кончались, число перепрыгнутых уже перевалило за десять. Пару раз Серпенсита останавливалась, обезвреживая ловушки. Рэйек отставал от нее примерно на три пластины, остальные неотрывно следовали за ним.

Наконец большая часть была преодолена. Отряд выбился из сил, Мелана и Серпенсита вообще едва-едва дышали, мужчины еще крепились. До конца оставалось совсем немного

Вдруг девушка замерла, словно прислушиваясь к чему-то.

- Слышите? – спросила она.

- Нет, - ответил за всех Рэй.

Эльфийка подняла вверх указательный палец, призывая его замолчать. Где-то далеко вернее будет сказать, далеко внизу, там, где бурлили огненные реки, сквозь клокотание лавы слышался приглушенный рев. Странные, протяжные завывания перемежались с рычанием и странным цокотом. Как будто капли дождя ударяются о водную гладь или лошадь цокает копытами по мостовой. Ирис нервно огляделся.

- Я что-то чувствую, - сказал он, закрыв глаза и приложив пальцы к вискам. – Что-то со странной аурой, это не похоже на человекообразное существо

- Что это? – было видно, что Мелана тоже нервничает. – Оно светлое?

- Н-нет его душа не похожа ни на сгусток светлой энергии, ни на сосредоточие темной. Скорее это напоминает магию Рэйека. Кровь! Это существо живет кровью! Его аура рваная, кирпичного оттенка.

Повисло молчание.

- А, между прочим, вид ауры зависит от питания и духовного строя. Скорее всего, эта тварь питается падалью. Не сказать, что ведет здоровый образ жизни, правда? – невинно заметил Рэй.

- Прекрати. Меня уже мутит, - проворчала волшебница.

И в этот момент снова послышался жуткий рев, на сей раз гораздо ближе. Путники недоуменно оглядывались и пожимали плечами, пытаясь понять, откуда исходят эти жуткие звуки. Наконец Серпенситу осенило. Она резко опустилась на колени, перегнулась через пластину. Со стороны было видно, что спина ее вздрогнула. Девушка медленно повернула вдруг ставшее бледным лицо к спутникам.

- Р-рэй - заикаясь выговорила она, - под твоей пластиной

Юноша перегнулся через край и тут же разогнулся обратно, тщетно пытаясь выкинуть из памяти не виданное им прежде существо, до дрожи напугавшее даже бывалого Магистра. Оно походило на паука. Гигантский остов, восемь длинных, мохнатых ног. Прямо из остова исходил обнаженный девичий торс, увенчанный головой с человеческими чертами лица если не считать трех черных фасеточных глаз и длинных клыков. Каштановые волосы женщины-паука аккуратными локонами спадали на спину, прикрывая торчащие из-под лопаток отвратительные короткие отростки с острыми концами, наверняка ядовитые.

- Тихо, - прошептал юноша, прикладывая палец к губам. – Это тарантакуб. Он не может видеть, тем более при столь скудном свете, однако он мгновенно реагирует на малейшее – слышите? – малейшее движение! Стойте спокойно! Не вздумайте плести заклинания!

Отряд замер. Рэйек прикрыл глаза. Он словно сквозь днище пластины видел, как паукообразная тварь ползет по сплетенной ее паутинке, ползет прямо под ними. Вот показалась одна лапа, вторая Существо медленно покачивалось на краю пластины. Серпенсита вздрогнула всем телом, Мелану передернуло от омерзения. Тарантакуб мгновенно среагировал. На секунду он замер, а потом осторожно приблизился. Существо встало на шесть лап, подняло верхнюю, человеческую часть, а оставшимися двумя лапами принялось ощупывать лицо Рэйека. Юноша стиснул зубы. Ему потребовалась вся его выдержка сфайрата. Жесткие волоски пребольно укололи его щеку. Тарантакуб опустился на все ноги, подполз к краю плиты и скрылся. Послышался отдаленный цокот и тоскливый рев.

Рэйек и все остальные облегченно вздохнули. Его все еще передергивало от воспоминаний о мерзких паучьих ногах; левый глаз дергался.

- О, черт! – выдохнула Фэйруз. – А ты храбрый малый, Като. Если б такая тварь своими лапами нет, очевидно, и вы в своем Сфайре не лыком шиты.

- Женщины, - дернул плечом Ирис. – Все вы одинаковы.

Стродо неодобрительно кивнул. Бывалый воин явно предвкушал битву, и теперь его рука нервно сжималась и разжималась на рукояти меча. На лице его было написано такое откровенное разочарование, что полуэльф не выдержал и дружески похлопал его по плечу:

- Ну, дружище как будто этот тарантакуб был последним твоим противником! Не волнуйся, в следующий раз мы обязательно укроемся за твоей спиной, ожидая, пока ты перебьешь всех на нашем пути! Договорились?

Стродо широко улыбнулся, глаза его слегка подернулись мечтательной дымкой, очевидно, идея ему понравилась.

Дальнейшие пластины они преодолели без особого труда. Несколько раз Серпенсита указывала им на расставленные ловушки, но обезвреживала их уже Мелана. Не прошло и часа, как они оказались по другую сторону обрыва. Неприятным был лишь тот факт, что они уперлись в явный тупик, представляющий собой высоченную стену, прямо до потолка пещер. Стродо сплюнул.

- А, Дьявол - глаза Ириса скользили по стене, пытаясь отыскать хоть малейшую зацепку. – Здесь должен быть проход. Я чувствую надо только хорошенько поискать. Все исследуйте эту стену! За ней – наша цель!

Эти слова подбодрили отряд. Серпенсита и полуэльф буравили взглядами стену. Мелана простукивала каждый подозрительно выдающийся выступ, Стродо обстукивал стену мечом. Рэйек шарил по каменной поверхности руками. Стена была на удивление холодной, шершавой; юноша ободрал себе ладони. Тоненькие красные струйки стекали на пол пещеры. Красные отпечатки оставались на камне. В ту же секунду Рэй почувствовал неожиданный приток Силы.

«Кровь, - понял он, - здесь все строится на магии крови. Очевидно, лавионы действительно всего лишь спустили на нас слабый отряд, а «десерт» отставили на потом. Что же это за десерт, хотелось бы мне знать»

- Рэй! – крикнул Ирис. – Ты почувствовал? Почувствовал Силу?

- Да. Видишь, я ободрал руки воздух заколебался, когда несколько капель попало на стену

- Это уже что-то! – воодушевился полуэльф, быстрыми шагами подходя к нему. – Есть идеи?.

- Думаю, обычной магией крови мы не обойдемся. Здесь что-то другое. Думай, Ирис, думай! Как открыть проход? Ты говорил, что чувствуешь его.

- Я чувствую его, но не знаю, где он. Где-то здесь. И здесь не нужна магия, Рэй. Здесь надо подумать

- Мы должны объединить Кровь и Мысль.

- И что ты хотел этим сказать?

- Нам нужна кровь много крови, - медленно проговорил Рэйек. – Слушай. Если взять кровь каждого из нас и объединить, а потом найти вход и с помощью крови попытаться открыть его

- Ты умен. Но сначала надо найти проход, - хмыкнул полуэльф.

- Включи логику. Сила откликнулась, когда кровь обагрила камень. Значит, надо собрать кровь, разлить подле стены и, совместными усилиями, стянуть пучок энергии и открыть лаз или арку не знаю, что это может быть.

- Наших с тобой сил хватит? – осведомился Ирис.

- Вполне. Зови остальных.

Рэйек вытащил из сапога миниатюрных размеров нож.

- Протяните руки, - произнес он.

Лицо Серпенситы выражало решительность, но и отвращение одновременно; протянутая тыльной стороной вверх ладонь мелко-мелко подрагивала. Юноша взял ее руку, сжал на секунду, ободряюще посмотрел на эльфийку. Девушка не успела и вздрогнуть - мелькнуло маленькое лезвие, а по тонкому девичьему запястью побежали тоненькие струйки. Рэйек спохватился и поднес руку Серпенситы к стене, дождался, пока у ее подножия образуется небольшая лужица, а потом повел ножом над ладонью девушки. Кровь перестала идти, однако от начала пальцев эльфийки до середины запястья протянулся алый рубец. Такую же процедуру Рэй проделал с остальными.

Когда крови было достаточно, Ирис и Рэй встали рядом бок о бок, лицом к стене; сфайрат приложил к ней правую руку, а полуэльф – левую. Вместе они начали читать заклинания, каждый свои. Все они были разными, на различных языках, однако все они были заклинаниями Открытия Дверей. Голоса сливались, будто в песне. Сфайрат вдруг почувствовал, что заклинание будто не хочет подчиняться, отчаянно сопротивляется усилиям двух магов найти искомое. Воздух на мгновение сгустился, Рэйек чуть не задохнулся; легкие сжало невидимой рукой и отпустило, потом сердце, желудок не в силах просто стоять и молча переносить боль, Рэйек случайно прокусил губу. Маленькая алая капля скользнула по его подбородку и упала прямо в кровь членов отряда, разлитую по полу. Очевидно, это и оказало решающий перевес Силы. Кровь под ногами закипела, забурлила, словно бы испаряясь. Энергия наконец подчинилась, позволила стянуть себя в тугой узел. Рэй слегка поморщился от натуги, на лбу Ириса проступили капельки пота.

«Давай, Рэй, - пронеслось в голове телепатическое послание Меланы. – Держись. Еще немного»

Юноша сощурился, ухватился за нить Силы, попытался стянуть ее еще сильнее. Своими усилиями он едва не разорвал весь пучок. Полуэльф не мог посмотреть на него, однако волна укоризны прямо-таки била из него ключом. Рэйек понял, что своей самоуверенностью едва не погубил все. Если бы узел лопнул

«Все бы взлетело к чертовой матери, - мрачно подтвердила волшебница. – Клянусь Линхом, сфайрат, ты еще слишком молод для таких предприятий!»

«Как бы не так- подумал юноша, - не дождетесь. И не надо на меня так смотреть, Серпенсита. Я творю меньшее зло. Если магию крови вообще можно назвать злом. Скольким людям она спасла в свое время жизнь да, эти люди не были праведниками, но кто из нас совершенен?. »

Проход наконец поддался. В стене проступили алые очертания не то двери, не арки. Каменный кусок словно отъехал вглубь, открывая черный лаз, ступени которого уходили вниз, глубоко под землю, им не было видно конца.

Ирис и Рэй одновременно опустили руки, тяжело вздохнули. Серпенсита недоверчиво поглядела на ступени. Там, внизу, было темно, как беззвездной ночью, там не было факелов; проход утопал во тьме.

- Мы или идем, или нет, - тихо произнесла девушка. Решать тебе.

Рэйек вопросительно взглянул на Мелану. К его вящему изумлению, она утвердительно кивнула.

«Не хочу перекладывать на себя ответственность», - прочел он в ее глазах.

Там, внизу, во тьме, лежит или путь к смерти, или путь к жизни. Выбор за ним. Ему решать. От него зависят сейчас их жизни. И его собственная тоже. А Серпенсита Серпенсита. Прекрасная эльфийская девушка. Она пойдет с ним до конца. Любовь, у которой нет будущего. «Вам не быть вместе»

Эльфийка вскинула на него глаза. В них сфайрат не увидел ничего, кроме равнодушных бездонных омутов, черных водоворотов. «Ей все равно, - понял вдруг юноша, - идти рядом со мной или умереть за меня она с радостью сделает и то, и другое. Ей и все равно и нет».

Еще несколько секунд Рэйек колебался, не в силах принять то или иное решение. Слишком много они уже прошли вместе, слишком много сделали, чтобы теперь развернуться и проделать тот же путь обратно.

А цель так близка и, быть может, за ней лежит будущее.

Или смерть.

Рэй вскинул голову и первым шагнул в черную пасть туннеля

Кап-кап. Кап-кап.

Капли ударяются о скрытый во тьме пол.

Тук. Топ. Шарк.

Это гулкие шаги путников, эхом разлетающиеся на метры вперед.

Бум. Блямц. Блямс

Звенит оружие, прыгает в ножнах. Словно предчувствует беду

Рэй вытянул руку ладонью вверх, дунул на нее, и на ладони возник небольшой огненный пульсар, который мгновенно осветил проход. Как будто волна света прошлась по тоннелю. Ирис негромко охнул. Стродо и Мелана замерли как вкопанные. Рэйек остановился и поглядел на стену.

Вся она была исчерчена, исписана, изрисована красной, черной и коричневой краской. Рисунки выполняла рука мастера. Чем-то все они напоминали старые фрески. Каждая походила на предыдущие. Жажда крови объединила сумасшедших художников – тарантакубы, мантикоры, лавионы убивали людей и животных, истязали пытками. От стен веяло муками, ненавистью, страданием. Невероятно реалистичные, почти живые, как будто души всех этих несчастных созданий были навеки похоронены в мертвом камне.

Юноша смотрел, смотрел очень внимательно, вглядывался в лица и морды. Везде тоска, везде боль. Но что это? Юноша вгляделся: лица тарантакубов и прочих тварей были искажены гримасой ярости, безумия. Лавионы были мрачны, у некоторых по щекам текли слезы. Глядя на рисунки, сфайрат понял: они не хотели убивать.

- Тебе тоже так кажется? – увлеченный картинами, он не заметил, как к нему подошла Мелана.

- Что кажется?

- Ты прекрасно знаешь. Огненные эльфы всегда мечтали о мире. Точнее, даже не так – об уединении. Как же им хотелось, чтобы их никто не трогал

- Откуда ты знаешь? – подозрительно спросил Рэйек.

- Уж я-то знаю! – вскинула голову женщина. – Не думаешь ли ты, что я умею читать только людей, а? Чем я хуже тебя, сфайрат?

- И все-таки ты собственными руками убивала их. Насколько я понял, это ведь не первая ваша вылазка в Ихстрею, - резонно заметил Рэй.

- Правильно понял. Но я не привыкла жертвовать жизнью ради кого попало. Кто для меня эти лавионы? Ничтожная раса, самая маленькая, самая ненадежная убивая их, я кормлю себя.

- Посмотри на Серпенситу, - кивнул в сторону девушки Рэйек. Эльфика со слезами на глазах смотрела на стены, беспрестанно трогая шершавую поверхность, обводя пальчиком фигуры лавионов. – Как-никак родня - юноша постарался равнодушно ухмыльнуться.

- Не трогай ее сейчас, - бросила Мелана. – Видишь, девочку это почему-то это задело за живое.

- Она как ребенок, - Рэй с болью взглянул на эльфийку. – Почему так?

- Откуда мне знать? – пожала плечами волшебница. – Я могу перерыть все ее мысли, но не могу залезть в душу. Поговори с ней об этом сам.

- Я пытался

- Не так, видно, пытался! – поджала губы женщина. – Серпенсита – натура необычная, чувственная, двойственная. И, хотя внешне она железный боец, внутри мягкая, добрая и любящая. Понимаешь, о чем я?.

- Не уверен, - признался юноша.

- Да ты вообще ни в чем никогда не уверен, - рассердилась волшебница. – Глупый мальчишка! Если ты по-настоящему ее любишь, то давно бы убедил ее в этом! Заставил поверить в себя, в конце концов! А ты только и знаешь, что сетовать на ее инфантильность и даже попытки не сделал, дабы помочь ей избавиться от этого!

- Я не это имел в виду

- Еще раз говорю, ты прекрасно понимаешь, о чем я! Ты винишь во всем ее, хотя твоей вины тут ничуть не меньше. Ты слишком самоуверен. Но ты ничем не отличаешься от других. Да, ты искусный маг, но таких, как ты, еще сотни. А внутри ты тем более самый обычный человек. Притом чистокровный, - вертикальные зрачки женщины-тифилинга неодобрительно блеснули. – Хватит перекладывать все на других. Сколько тебе лет?

- Двадцать семь. Не понимаю, при чем тут

- Да притом! Ты все еще юноша, Рэй. Ты не мужчина. Ты говоришь, что она – как ребенок; так получается, что мы часто учим других, не замечая за собой наших ошибок, нашей несовершенности.

- Что же я должен сделать, чтобы э вырасти? – сфайрат постарался как можно равнодушней хмыкнуть. – Уж не думаешь ли ты, что я ни разу не был с женщиной?.

Мелана смерила его таким взглядом, что он сразу понял, что сказал что-то не то, и сплюнула.

- Дурак ты, Като. Повторяю еще раз – чтобы стать мужчиной, надо через что-то пройти. Просто так это не случается. Понятно?

- А ты, - с вызовом спросил Рэй, - ты сама прошла через нечто такое? После чего ты можешь рассказываться все это мне.

Глаза волшебницы гневно блеснули, зрачки расширились.

- Тебя это не касается, - прошипела Мелана. – И хватит болтать. Лично я не намерена провести здесь вечность.

- Позволь мне решать, как и что делать! – бросил Рэй.

- С какой стати?! – женщина дернула плечом. – У нас – равноправие. Запомни это раз и навсегда! Серпенсита, Ирис, Стродо! Шевелитесь! Мне не терпится покончить с этим заданием и хотя бы на шаг приблизиться к своей личной цели.

- Ты ведь тоже старательно прячешь свои чувства, - сощурился сфайрат. – Не так ли?

- Возможно, - пожала плечами волшебница, - но в любом случае, это тебя не касается.

Стродо толкнул Ириса и сказал что-то с помощью жестов.

- Стродо считает, что пора двигаться дальше, - немного поразмыслив, сообщил полуэльф. – Ему не терпится изрубить лавионов на куски!

- Как и мне, - неожиданно бросила Серпенсита, свысока посмотрев на всех. – Рэйек, если хочешь, ты можешь оставаться здесь. Нам же пора идти.

Юноша исподлобья поглядел на нее. Девушка кинула на него полный холода взгляд. Сфайрат прищурился, пытаясь проникнуть в ее сознание, но неожиданно наткнулся на своеобразный кирпичный блок, исписанный древними эльфийскими рунами. Резкая боль отозвалась в висках, Рэйек поморщился и с удивлением и неодобрением покосился на Серпенситу. Эльфийка отвернулась.

Вот так. Весь мир против него

Или это только кажется?.

Чувства, чертовы чувства, неведомые раньше, застили глаза. Рэй медленно плелся позади остальных, глядя в пол. Странные мысли поселились в его сознании. Будучи среди сфайратов, он всегда был самим собой – насмешливым, дерзким, отважным, порой жестоким Магистром, он находился среди таких, как он, людей, с которыми ему было легко в общении. Волей судьбы, а точнее волей его упрямства и глупости, из-за его дурацкой честности и благородства, он находится здесь, выполняет приказы вздорной женщины, страдает из-за любви к ненормальной эльфийке, находится в разнопером обществе, где, однако, все смогли ужиться друг с другом кроме него. Первый раз в жизни Рэй почувствовал себя изгоем, впервые познал одиночество. И, что самое неприятное, слова Меланы относительно его «взрослости» показались ему вполне обоснованными.

И теперь он идет не своей дорогой, он идет вместе со всеми. Он привык командовать, привык быть независимым. Он думал, что может превзойти всех во всем, что ему все по плечу, что взрощенная в нем с малолетства стойкость не даст ему утратить веру в себя. Господи Боже, как же он ошибался

Сумбурные события последнего месяца вертелись в голове, проносились одно за другим. И отчего-то было больно, так больно, как не было никогда. Рэйек предпочел бы корчиться в агонии, нежели испытывать это.

Зачем ему потребовалось все это?. Но ведь он не мог предвидеть будущее. Он не знал, что все примет такой оборот. Он не мог предположить, что полюбит Серпенситу. И откуда взялась эта жажда приключений? Зачем ему эти Ключи? Не проще ли развернуться, бросить все, пока не поздно?.

Но он не привык отступать.

Глава четырнадцатая

Отряд шел по толстому слою запекшийся лавы. Обрывы и огненные реки кончились. Лишь бесконечные переходы и пещеры, образованные сталактитами, сталагмитами и каменными колоннами причудливой формы, которые исходили из пола и упирались в потолок. На стенах мерцали факелы, самые обычные, не кристаллы, не огненные пульсары, а простые деревянные горящие палки. Единственное, похоже, они и не собирались потухать. Рэйек сразу почувствовал то, что они горели уже по прошествии долгого времени.

А еще он почувствовал Силу. Настоящую Силу, не ту, что была вначале или у убитого ими отряда. Энергия била из всего – стен, пола, сочилась сквозь щели, провалы и трещины. Ирис принюхался, словно хищник, почуявший добычу.

- Чувствуешь? – спросил он у Рэя.

Сфайрат кивнул.

- Здесь все пропитано магией. Похоже, нам предстоит масштабное сражение, в котором главная роль будет отведена Силе. Ее владелец решит все, - последнюю фразу Ирис прошептал юноше на ухо, почти не разжимая губ. Потом похлопал по плечу и ускорил шаг.

Рэйеку стало не по себе. Ему бы не хотелось, чтобы весь ход предстоящих событий целиком и полностью зависел от него.

Факелы кончились. Несколько метров они прошли в полной темноте, когда вдруг впереди забрезжил странный свет, не то голубого, не то лилового, а может быть, розового оттенка. Рэйек невольно ускорил шаги, теперь он оказался впереди отряда.

То, что он увидел, повергло его сначала в изумление, затем в восхищение. Из каменного пола били гейзеры но что за гейзеры! Пульсары, сначала большие, а потом маленькие струйками плавно текли из небольших расщелин. Зеленые, фиолетовые, светло-голубые, серебристо-белые, а кое-где даже и красные доплывали до потолка и там постепенно растворялись в воздухе. Они давали мягкое освещение, в котором поблескивали торчащие прямо из стен драгоценные камни, в большинстве своем рубины, изумруды и самоцветы. Тонкие застывшие струйки золотых и серебряных жил пролегали в стенах. Рэйек дотронулся до стены, прикрыл глаза. Плавная вибрация Силы начала расти все больше и больше и наконец перетекла в мощный импульс, который обжег сознание Рэйека; странная, молочно-белая вспышка, кровь, которая вдруг потекла из кожных пор, хотя на его теле не было открытых ранкрик кто-то кричит. С трудом он понял, что это его голос

Он пришел в сознание от теплого излучения энергии, которая растекалась внутри его тела, расползалась по жилам. Это Серпенсита вновь воспользовалась своим целительским даром.

Юноша отдышался; сердце колотилось, как бешеное. Он поднял безумные глаза на спутников и хрипло промолвил, ни к кому не обращаясь:

- Камни защищаются что это, черт возьми, за место? Камень не позволил до него дотронуться! Пульсары дают магию этой пещере!. Как такое может быть?. Это противоречит всем основам и законам! Что со мной было? Что произошло? Да ответьте же кто-нибудь!. – в отчаянии воскликнул он.

- Рэйек я забыла тебя предупредить, - тихо произнесла Мелана. – Эти камни – живые. Это место – сосредоточие Силы. Ты, наверное, и сам понял

- Это и есть дворец Аэлит. Святая святых всех лавионов, - закончил Ирис.

- Ч что? Н-не может быть, - сфайрат потряс головой. – Где же они, в таком случае?

- Они придут. Только позови, - хмыкнула Мелана. – Вставай, - она протянула ему крепкую, совсем не женскую, грубую от шрамов и мозолей ладонь. – И будь готов ко всему. И вы все! – женщина посмотрела на отряд. – Будьте во всеоружии! Мы у цели. Осталось только найти

Неожиданно подул ветер. Откуда он взялся здесь, в этой пещере, в этом зале? Далеко позади затрепетали языки факелов. Легкий вихрь прошелся по всем переходам Ихстреи. Рэйеку показалось, что на секунду на стене проступили четкие контуры хрупкой девичьей фигурки. Но только на секунду. А потом почудилось, будто ветер прошептал ему на ухо: «Не выдавай меня пожалуйста». И в то же мгновение он увидел полупрозрачную девушку-лавиона, субстанцию, похожую на призрака, которая вжалась в стену напротив. Она кинула на него косой взгляд и приложила призрачный пальчик к губам.

«Что же это? - подумалось юноше. – Я один ее вижу и слышу?»

«Беги отсюда», - он отправил телепатическое послание, надеясь, что она сможет его прочитать. Ответ поступил незамедлительно:

«Не могу. Остальные почувствуют колебания Силы. Стой тихо, прошу тебя! Иначе»

А иначе что? Какое ему дело до эльфки? Одной больше, одной меньше – да какая разница?. Другое дело, если бы на месте этой девушки оказалась Серпенсита. И то, не зная ее, сфайрат не стал бы ей помогать. Рэй всегда искал во всем собственную выгоду.

- Мелана! – окликнул он волшебницу, кивком показывая на стену, где находилась эльфийка. – Вон там

Несчастная девушка тихо охнула, сорвалась с места, отчего мгновенно стала видимой, и наткнулась на магический барьер, автоматически выставленный Ирисом. Прозрачный купол накрыл бедняжку с головой. Она упала на колени и закрыла лицо руками. Рэйек внимательно разглядывал ее. Она казалась совсем юной. Короткие, неровно стриженные лилово-красные волосы, бледная кожа, такая же короткая туника, как и у остальных лавионов, только белого цвета, кое-где украшенная позолотой. Прямо во лбу горел большой рубин в золотой же оправе, по форме напоминавший не то диковинный цветок, не то восьмиконечную звезду. В этот момент девушка отняла руки от лица. От неожиданности Рэй чуть не упал, хотел было по инерции привалиться к стене, однако вовремя вспомнил, чем это грозит. Плененной эльфийке было лет шестнадцать, совсем еще девочка в огромных карих глазах плескалась ненависть, которая совершенно не сочеталась с этим хрупким, нежным существом.

- Молодец, Като, - медленно произнесла Мелана. – И ты молодец, Ирис. Я замешкалась, еще бы чуть-чуть, и мы бы ее упустили

- Надеюсь, ты не хочешь сказать, что это и есть Аэлит? – с вызовом поднял бровь юноша.

- Ты что-то имеешь против? – насмешливо склонила голову волшебница. – Можешь преклонить колено, перед тобой – королева огненных эльфов и правительница всей Ихстреи.

- Я - начал сфайрат и осекся. Девушка встала, гордо подняла голову, вскинула свои огромные карие глаза и, плавно поведя рукой, изящно поклонилась. Серпенсита помедлила, однако затем выполнила поклон по своим обычаям – преклонила колено, склонив голову и чуть касаясь земли кончиками пальцев. Спустя секунду Ирис быстро наклонился, прижав правую руку к груди, Стродо отвесил неуклюжий поклон – мешали тяжелые латы. Мелана ограничилась снисходительным кивком головы. Рэйек так и остался стоять, не в силах поверить. Взгялд его пересекся со взглядом Аэлит. Она презрительно и скабрезно улыбнулась.

«Предатель» - этот мощный импульс отозвался пронзительной болью в висках.

- Что вы хотите от меня? – ее голос оказался неожиданно глубоким, низким, мелодичным.

- Наше задание вас не касается, Ваше величество, - спокойно ответил Ирис. – Вам придется следовать за нами, не знаю, добровольно или насильно, но вы будете доставлены к трону Леанор

- Леанор - яростно прошипела эльфийка. – Я еще поквитаюсь с ней

- Достаточно, - оборвала ее Мелана. – Так что ты предпочтешь? – в отличие от полуэльфа она не отличалась почтительностью.

- Я? Ха! – выкрикнула Аэлит. – Уж не думаете ли вы, что я готова сдаться без боя? Это была лишь прелюдия к битве. Вам предстоит либо победить всех лавионов, присутствующих на данный момент здесь (Рэйек невольно обвел взглядом пустую пещеру), либо отпустить меня добровольно, либо сложить здесь головы.

- Как бы то ни было, мы будем сражаться, - Мелана была непреклонна. – Мы прошли этот путь не для того, чтобы отступить у самой цели.

- Что ж - легкая улыбка тронула уголки губ Аэлит, – вы сами подписали себе приговор.

В воздухе резко проступили очертания тел огненных лавионов: сначала лишь тени, потом они стали полупрозрачными, такими, что через них были видны стены пещеры, а потом они материализовались полностью. Вид не слишком улыбчивых и подозрительных, хорошо вооруженных противников совсем не понравился Рэйеку, ох как не понравился

- Мы ведем честный бой, - королева говорила четко и неторопливо. – Мы будем сражаться по вашим правилам, наравне с вами. Зная, что именно я являюсь вашей конечной целью, я не буду разрушать купол, в который вы меня заключили. Я просто буду наблюдать за ходом сражения. Если победят мои воины, я уйду невозбранно. Если Сила окажется на вашей стороне что ж, значит, так и должно быть. Пусть все разрешит наше общее искусство. Четверо магов и один боец против последнего лавионского легиона пусть победит сильнейший!

Эти слова послужили командой для эльфов. Они дружно двинулись на отряд

Рэйека бросило на пол мощной волной отката. Чудом не ударившись ни спиной, ни головой, он ошарашенно огляделся и с криком кинулся в ноги Серпенситы так, что она упала на него. В ту же секунду над тем местом, где она стояла, просвистело три огненные стрелы. Ударившись о стену, они превратились в горстки золы и пепла. Девушка изумленно смотрела на Рэя, чуть приоткрыв рот и широко распахнув глаза.

- Не время, не время! – юноша оттолкнул ее, поднялся на ноги и наконец вспомнил про отброшенный в сторону посох, который окатился метров на пять. Рэй встал на четвереньки и пополз к нему, но стоило ему протянуть руку, как прямо на посох, на посох Сфайра, на самое дорогое для него оружие поставил ногу лавионский воин. Он с презрительной усмешкой смотрел сверху вниз на обмершего сфайрата и уже занес было над ним длинное, тонкое, больше похожее на длинную стрелу копье и в тот же миг ледяные серо-зеленые глаза вдруг подернулись пеленой, рот изумленно приоткрылся, а из пораженного пульсаром горла вырвалось лишь клокотание и фонтан неестественно красной крови. Рэйек обернулся. Ирис с ненавистью и ожесточением глянул на обмякшее рухнувшее тело, резко повернулся вокруг своей оси и, перехватив поудобнее свой посох, с переливчатым криком ярости ринулся на врагов.

Сфайрат поспешно поднялся на ноги. Где-то недалеко сражалась Мелана – он почувствовал исходящую от нее жажду крови. Напрасно она выкладывается где-то там, убивая лавионов. Настало время его магии.

Навершие посоха торжествующе осветилось. Древнее оружие обрадовалось, обрадовалось тому, что его по прошествии долгого времени наконец пустили в дело. Взор Рэя уперся в одну точку, он смотрел на нее не моргая; пещера начала вращаться вокруг него, сражающиеся противники слились в одно сплошное разноцветное пятно. Эмоции, неожиданно вспыхнувшие в нем, усиливали эффект заклинания. Кровь запульсировала в венах, казалось, ей хотелось разорвать жилы и выплеснуться наружу

Жажда сотворить магию была в нем столь велика, что он не мог сосредоточиться, творя заклинание; энергия била в нем, выливалась через край. Руки, сжимающие посох, быстро взмокли от пота. «Черт, черт, черт», - билось в голове. Это начало раздражать. Рэйек отмахнулся от мыслей, словно от назойливой невидимой мухи. Вдруг его наполнил непонятный страх он с трудом увернулся от удара близстоящего лавиона, упал, быстро перекатился влево и едва не оказался проткнутым чьим-то копьем

Чьи-то тонкие, но сильные руки подхватили его под локти, рывком поставили на ноги. Серпенсита в упор смотрела на него. Эти дивные глаза цвета морской волны в них хотелось окунуться, утонуть целиком

- Рэйек! Рэйек! Очнись, очнись! – в отчаянии крикнула эльфийка. Ударила его по лицу раз другой

Затуманенный взгляд юноши начал проясняться. По лицу градом катился пот, он недоуменно взглянул на девушку, по лицу которой почему-то текли слезы

- Ты плачешь, - медленно проговорил он.

Как будто невидимый купол оградил их от всего остального – сражения, товарищей даже звон оружия и крики ярости стали казаться тише, глуше

Серпенсита положила свои ладони в его.

- Ты сказала, что погибнешь здесь помнишь?

Эльфийка молча глотала слезы.

- Помнишь? – настойчиво повторил сфайрат.

Она кивнула.

- Я не позволю тебе умереть, - сказал юноша. – Слышишь? Я не смогу без тебя

- Тебе придется научиться жить даже когда меня не станет, - покачала головой Серпенсита.

- Это это неправильно, - комок подкатил к горлу. – Я ты ты старше меня эльфийский век долог те переживешь меня

- Я уже живу много больше, чем ты - девушка грустно улыбнулась. – Каждый из нас уходит. Кто-то раньше, кто-то позже тебе остается лишь смириться.

- Я не могу! – Рэй грубо схватил ее за плечи и прижал к себе.

- Ты просто никогда не любил. Все изменится, вот увидишь но сейчас тебе нужно собраться. Жизни других зависят от тебя.

Вновь беря его за руки, она запела. На своем, эльфийском, языке. Казалось, что все закружились вокруг них, слилось в одно целое, в серо-красный вихрь. Рэйек творил заклинание мысленно. Заклинание, отбирающее жизнь. Мысленно он ставил на лбу каждого из лавионов метку; эти метки были видны лишь магическим зрением. Только бы не ошибиться только бы получилось

Но страха не было. Только бесконечная уверенность. Уверенность в победе.

Льется, льется рекой голос Серпенситы; замысловатая, витиеватая мелодия словно опутывает с ног до головы, погружает в бездонный омут, из которого, кажется, нет возврата

Сила, собираемая Рэйеком, копится, превращается в сгустки энергии. Эльфийские чары смешиваются с магией огня и земли. Дрожит земля, ветер ревет в ушах, но видят и слышат это лишь двое, творящие заклинание

Гром и снова тишина. Бесконечные круги, пляшущие перед глазами, они стараются сбить с цели, отклониться от курса Рэй стиснул зубы, почувствовал, как на них заскрипел песок песок? Откуда там взяться песку?. Или это еще одна иллюзия?

Ни один посторонний звук не может прорваться сквозь сплетенную из тончайших клеточек стену. Лишь голос, нежный девичий голос, то нарастающий, бьющийся, то звенящий и срывающийся, то тихий и проникновенный безумная гамма чувств, возникшая из ничего, и чувства, чувства, чувства добытые из самых потаенных глубин эльфийской души, сладкая боль и тяготящая нега все самое скрытное, самое потаенное вдруг вырвалось наружу и обрушилось на сфайрата. От резкого и неожиданного удара он едва удержался на ногах. Ему потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы не прерываться. Лишь спустя некоторое время он понял, что Серпенсита наконец освободилась от странного, тяготящего ее бремени, облегчила душу. Знать бы только, что бы это могло быть

Не отвлекаться, не отвлекаться!

Энергия, начинающая приобретать осязаемые формы, невидимая для простого взгляда и не ощутимая рукой простого человека. Кожа вдруг стала тонкой-тонкой, и Рэйеку казалось, будто свет проходит сквозь него, а проходя, превращается в тень.

Звон осколков. Что это?. Лед? Стекло? Откуда им взяться здесь?. Или это всего лишь еще одна иллюзия?

Нет, это слезы Серпенситы. Слезы, которые, падая, оборачиваются крошечными ледяными осколками. Почему так?.

Слезы струятся из-под опущенных ресниц, слезы боли, нависшей тяжести. Сила сжимала сердце девушки, пыталась противиться. Несмотря на это, голос эльфийки не дрожал, оставался крепким, взлетал к потолку, разносился по пещере, звенел колокольчиком и журчал ручьем Этот голос дал юноше Силы собраться, сосредоточить все свое умение и завершить начатое, обрушить всю мощь заклинания на лавионов, которые казались такими ничтожными и такими крошечными в этот момент.

Ослепительная вспышка; яркий до невозможности свет разрушил мягкий полумрак тронного зала, растекся по нему, но спустя мгновение молнией словно сорвался с места, врываясь в тела огненных эльфов. Рэй даровал им легкую смерть, не было ни боли, ни ужаса, одна секунда – и тишина мерцающие пульсары вырываются из неподвижных тел и плавно, неспешно перетекают в посох сфайрата. Ни чувства вины ни чувства выполненного долга. Взору юноши наконец предстала картина, которая не вызвала в нем совершенно никаких эмоций.

Ирис, щеки которого были вымазаны в саже и гари, светлые волосы растрепались, а скулу рассекла длинная, но неглубокая царапина. Тяжело дышащая Мелана, по всей видимости, раненная – женщина прижимала окровавленную руку к плечу. Стродо, в глазах которого еще горела жажда битвы, жажда крови. На правом боку его латы помялись, на мече появились зазубрины. На бедре одежда была порвана; края дыры дымились, и в этой прорехе виднелась окровавленная плоть. Серпенсита выглядела несколько уставшей, то же самое чувствовал сейчас и Рэйек.

- Все целы? – громко спросил сфайрат.

- Сам поймешь, или встать перед тобой на колени и попросить о помощи? – зло осведомилась Мелана. Эльфийка поспешно подбежала к ней. Женщина отняла руку от плеча, и Серпенсита поморщилась. Какое-то кровавое месиво, рана, края которой начали чернеть. Очевидно, некоторое оружие эльфов было смазано каким-то ядом. По-видимому, не все силы Рэйека ушли на заклинание, потому что он с трудом, но помог девушке вылечить Мелану. Правда, на сей раз через боль. Магия Сфайра была несовместима с эльфийской. Женщина искусала губы, пытаясь сдержать крик.

Наконец эльфийка закончила. Рэйек внимательно оглядел поле боя. Казалось бы, ничего, что могло заинтересовать его. Трупы лавионов, оружие и даже посохи. И, разумеется, Аэлит, взирающая на все это со смесью удивления, ярости и отчаяния.

- Что здесь произошло, пока мы с Серпенситой готовили сеть? – спросил Рэй у Ириса. – У тебя все лицо черное

- Это от гари и дыма, - отмахнулся полуэльф. – Честно говоря, я о вас даже не думал, а тем более не замечал. Здесь взрывались пульсары, вот, пожалуй, это и было страшно. А все остальное привык. Маги их слабенькие. Воины от силы десять действительно чего-то стоящих. Нескольких удалось убить. Остальных положили вы. А что за сеть?

- Долго рассказывать. Но отчего взрывались пульсары? Насколько я понимаю, эти неосязаемы и бесплотны.

- Я и Мелана – боевые маги. От столкновения разного рода энергий эти, казалось бы, безобидные мерцающие огоньки получили необходимую плотность и стали в какой-то мере опасны. К счастью, не настолько, чтобы убить.

- А она? – эльфийка кивнула на королеву, лицо которой ничего не выражало. Аэлит умела сдерживать эмоции и терпеть поражение с гордо поднятой головой.

- А что она? – повела плечом Мелана и тут же сморщилась – боль еще давала о себе знать. – Пойдет с нами. Мы же заключали устный договор. Честь для эльфа дороже его жизни.

- Воистину, - кинула девушка.

- А что ожидает нас в Гердаке? – Рэйек вдруг вспомнил, из-за чего они вообще оказались здесь.

- Гердака тебя ожидает обещанное – ключ Воздуха. А мы сделали еще один шаг по направлению к свободе, - улыбнулся Ирис.

- Леанор может обмануть?

- Легко, - пожала плечами волшебница. – Так же легко, как ты сотворил пульсар, который осветил тот туннель с рисунками. Будь готов ко всему.

В этот момент за их спинами раздались легкие шаги. Юноша обернулся и остолбенел. К ним направлялась Аэлит – гордая, несломленная; из-под ресниц ее струились слезы, щеки были мокры от соленых струек, но глаза горели огнем. Эльфийка подошла и замерла, склонив голову.

- Это был честный бой, - проронила она. – Я поклялась не покидать купол до окончания боя и не помогать своим. Я выполнила свое обещание. Ныне моя раса уничтожена. Следуя нашему договору, я отправлюсь с вами. Но обещайте если путь кого-либо из вас когда-нибудь пересечется с путем случайно выжившего лавиона – не трогайте его. Дайте огненным эльфам еще один шанс.

- Ты вы отправитесь с нами во дворец Леанор, ваше величество? – изумлению Рэя не было предела.

- Честь эльфа дороже его жизни.

Глава пятнадцатая

Рэйек плохо помнил, как они добирались обратно, и даже не старался запомнить путь, петляя по нескончаемым пещерам, переходам и лабиринтам. С лавионами покончено. Возможно, Ихстрея сотрется из летописей миров, возможно, навсегда останется в памяти эльфов и людей, может, со временем туда придут новые существа, новые обитатели а может, династия огненных эльфов возродится. Но кто же положит начало новой эпохи?.

Наконец они оказались далеко за пределами Ихстреи. Снаружи был день, приятный и безветренный; снег мягкими хлопьями падал на землю. Ирис и Стродо хотели было отдать свои куртки королеве. Но, очевидно, ее даже здесь грела ее собственная магия. Гордым жестом она отстранила помощь и, поведя рукой, плавно воспарила над землей, не касаясь ногами толстого слоя снега.

Все-таки Гердака была удивительной, парадоксальной местностью. Ни деревьев, ни растений, ни рек, просто какая-то снежная пустыня – белые холмы, хребты гор и замок Леанор, башни которого темнели далеко-далеко. А Пики остались в памяти сфайрата как очень живописное место. Ему вспомнился склон, на котором произошло их с Серпенситой объяснение, и он улыбнулся. И почему она так боялась? Почему говорила, что погибнет? Все в порядке, все целы, а она так просто молодец. Что-то не так?. Этот квест не закончен?

Конечно, не закончен, глупец, - прервал он себя – ты забыл, ради чего затеял все это?

Камень. Ключ. Который якобы есть у Леанор. И пусть только попробует обмануть

На плечо ему легла чья-то рука. Он вздрогнул, обернулся и увидел улыбающуюся Мелану.

- Не волнуйся, - негромко проговорила она. – Мы поможем если что.

- Если что? – спросил Рэй, заглядывая ей прямо в глаза. Женщина вздрогнула, но не отвела взгляд.

- Помнишь, для эльфа главное – честь

- За прошедшие два дня я уже третий раз слышу это, - перебил юноша. – Нельзя ли к делу?

- Леанор – исключение. Она пойдет на все только бы добиться своего.

- Вот как? – вздернул подбородок Рэйек. – И чего же она добивается?

- Знаешь что? – вспылила Мелана. – Спроси у нее сам. При встрече. А меня не беспокой. Я тебя просто предупредила.

- Договорились.

Рэйек вгляделся в далекие очертания замка. Сердце Гердаки что ты таишь в себе? Что приготовлено на финал? Что задумала королева и для чего ей Аэлит? Она ведь могла просто приказать убить своего злейшего врага раз Леанор велела привести Аэлит в Гердаку, значит, тут что-то еще но что, черт возьми?

О, женщины

Он не знал, что ждет впереди, но все равно шел вперед, шел к своей цели. И рядом, бок о бок, шла Серпенсита. Этого было достаточно, чтобы ринуться в пропасть или прямо в лапы королевы архонтов. Кто сказал, что их совместный путь окончен? Кто посмел предположить, что им не быть вместе? Кто заставил поверить ее в собственную смерть? Рэйек был готов разорвать этого подонка. Он верил, верил она будет с ним до конца. Она смогла преодолеть себя там, в тронном зале. Поняла, что так надо. Она выросла, выросла морально. Значит, все обойдется

Все будет хорошо.

На этот раз Леанор не уготовила ничего особенного. Если не считать конвоя из сотни архонтов, встретивших их на входе и сопровождающих прямиком до зала, где находилась их королева. Усталый отряд, которому даже не дали отдохнуть, отереть оружие от чужой крови или хотя бы переодеться, предстал пред сияющими от торжества глазами Леанор. Руки королевы подрагивали от возбуждения, она едва не вскочила, завидев входящий в зал отряд. Аэлит тут же взяли в кольцо архонты, она встала, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, посреди зала; отряд Фензинн предпочел пока скромно встать у стены.

- Свершилось - Леанор воздела глаза и руки к потолку; полуулыбка-полуусмешка появилась на ее лице. Аэлит лишь выгнула одну бровь и исподлобья взглянула на соперницу.

- Вижу, тебе не хватило смелости прийти самой и убить моих, - спокойно произнесла она. В голосе ее не было и капли страха. – А может, это чувство собственничества?. Гордость? Ну же, вперед расскажи всем причину твоего пребывания здесь. Объясни, почему эти люди вынуждены были скитаться несколько дней по Ихстрее, рискуя собственной жизнью, пока Леанор восседала на своем хрустальном троне и не делала ровным счетом ничего! Расскажи пока я жива, - свистящим шепотом закончила Аэлит.

- Какая тебе разница? – Леанор ничуть не тронули выпады эльфийки. – Ты, так или иначе, погибнешь. Отправишься вслед за своими лавионами в Ад. Там вам всем и место!

- Неужели только королева архонтов достойна места на Небесах? – вкрадчиво осведомилась Аэлит.

- А знаешь, почему не я отправилась за тобой? – Леанор игнорировала реплики противницы. – Да, я не хотела рисковать. Но, прежде всего, привести тебя было в интересах сфайрата. Да, да! Именно в твоих интересах, Като.

- Что? – Рэй невольно сделал два шага вперед. – При чем тут я?

- Я же обещала тебе Ключ, - коварно улыбнулась королева. - Так вот же он! – она что-то прошептала, и прямо перед ее троном возник камень, точь-в-точь такой, какой им дал Гевинс Гевинсон, однако от этого не исходило энергии. Просто камень.

- Он пуст, - бросил Рэйек. – Кого ты хочешь обмануть?

- Никого. Это Ключ огня. А ты знаешь, как можно оживить такой Ключ? О, конечно, ты не знаешь жизнь эльфа, его кровь, его Сила. Понял теперь?. Убив Аэлит, я избавлюсь от двух зайцев сразу: одержу окончательную победу над лавионами и не дам их роду возродиться и отплачу тебе за работу. Ну как, согласен?

- Я не был готов к такому повороту событий, - прокашлялся Рэй. – То есть получается, что я своей рукой и своей волей положу конец целой расе?. Ведь теперь все зависит только от меня, не так ли?

- Рэй, не делай этого - Серпенсита схватила его за рукав и умоляюще смотрела на него. – Не бери на себя ответственность за все возможные последствия

- Для тебя есть какой-то другой вариант дальнейшего развития событий? – резко осведомился юноша.

- Нет, но да! Да, есть, - повторила она. – В жертву могут принести меня. А Аэлит отправится в Ихстрею или туда, куда ей захочется, чтобы

- Нет! Нет, слышишь меня? Ты в своем уме?! - сфайрат схватил ее за плечи и затряс, как тряпичную куклу. – И думать забудь

Остальные члены отряда продолжали стоять там, где стояли, наблюдая за тем, как развивались события. А развивались они стремительно и шли к одному: к смерти одной из эльфиек. Несколько архонтов втащили в зал нечто, напоминающее жертвенник, – огромную плиту, исчерченную древними эльфийскими рунами. Двое эльфов схватили Аэлит и подтащили ее к этому камню. Та не сопротивлялась, всем своим видом показывая, что ей все равно. Рэйек подхватил вырывающуюся Серпенситу за локти.

- Пусти, - всхлипнула девушка, - ты не понимаешь

Рэй не отвечал. Слезы струились и по его щекам, но он не проронил ни слова в ответ. Пусть крушение лавионов останется на его совести. Пусть в жертву будет принесена та, которая должна быть на этом жертвеннике. Его не должно это волновать.

Аэлит уже укладывали на плиту; принесли жертвенный нож – длинный зазубренный кинжал, усыпанный черными агатами. Леанор встала с трона, изъявив желание своими руками вонзить оружие в сердце Аэлит. Все происходило в гробовом молчании. Серпенсита вдруг перестала вырываться; Рэйек было успокоился, но в ту же секунду крепкая эльфийская ножка со всего размаху ударила его в пах юноша мужественно стерпел коварный удар, осев на пол без единого звука. А девушка в три прыжка преодолела расстояние до плиты, растолкала эльфов. Звякнул упавший на пол кинжал.

Дальнейшее сфайрат помнил смутно.

Нож проехал с метр и остановился. Леанор наклонилось, чтобы поднять его, но ее опередила Серпенсита. Однако стоило ей дотронуться до рукояти, Рэйек выбил оружие из ее руки. Девушка схватилась за ушибленное запястье, однако увернулась от рук юноши. Тем временем кинжал описал четкую дугу в воздухе и оказался подхвачен королевой архонтов. Аэлит уже была прикована заклинаниями архонтов к жертвеннику; на живот ей положили мертвый Ключ. Леанор прокричала что-то на эльфийском, занесла руки с зажатым кинжалом над головой и в порыве ненависти не заметила Серпенситу, стрелой промелькнувшую у нее за спиной. Лезвие воткнулось прямо в сердце эльфийки, кровь хлынула ручьем на мраморный пол. Камень осветился красным, на нем зажглась и тут же потухла кроваво-красная руна. Обмякшее тело упало на пол

Веревки, удерживающие Аэлит, лопнули. Королева лавионов изумленно глянула на девушку, спасшую ей жизнь.

- Спасибо, - шепнула она на ухо Серпенсите.

- Держите ее!. – взвизгнула Леанор.

Аэлит расхохоталась, закрутилась на месте брызнул фонтан золотистых искр эльфийка мгновенно телепортировалась, и найти ее сейчас было практически невозможно.

Комната поплыла перед глазами сфайрата. Он сделал шаг, другой покачнулся и упал рядом с умирающей девушкой. Он отказывался верить тому, свидетелем чего только что стал. Он хотел протянуть руку, но тело отказывалось повиноваться.

- З зачем? – прошептал он. – Почему?.

Серпенсита, истекающая кровью, с трудом перевернулась на спину и посмотрела ему прямо в глаза. Слабая улыбка тронула побелевшие губы.

- Так надо поверь мне все у уладится, - с трудом выговорила она. – Aiiea ellioalee terre tiellii - прошептала она.

- Нет нет, нет, черт возьми! – крикнул в наступившей тишине Рэйек. Его бил озноб, тело сотрясалось от рыданий. Первый раз за всю свою жизнь он рыдал, как безумец, потерявший последнюю надежду на излечение

Неслышно подошел отряд Фензинн. Ирис положил руку на плечо Рэйеку, тот сбросил ее и поднял глаза на архонтов.

- Где были вы?! Где были вы все, дьявол вас побери, а?. – крикнул он. – Вы что, ослепли? Вы не могли ее остановить? Вы, сотня архонтов?.

- Не кричи на моих воинов, сфайрат, - холодно бросила Леанор. – Они удерживали Аэлит, а ведь ей очень не хотелось умирать забирай свой камень. Мне он ни к чему. Забирай и проваливай отсюда наконец!

- Я возьму тело?

- Падаль - сморщилась королева. – Забери.

- Рэйек!. – окликнула его Мелана.

- Оставь его! – рявкнула королева. – Пусть идет! Дальнейшая его судьба не должна тебя волновать.

Рэй встал, засунул за пазуху Ключ, подошел к телу Серпенситы и поднял его на руки. Оно показалось ему невесомым, как лепесток. Быстрыми шагами он вышел из зала

Он не помнил, как оказался на Пиках. Словно пелена застила глаза, щеки были мокры от слез. Он все не мог понять она любила его так же, как и он ее. Она сама призналась ему перед смертью но что же тогда могло быть важнее?! При чем тут лавионы? Какое ей дело до них? Камень чертов камень! Ты всему виной! Ты и только ты

Нет, Рэй. Не он. Ты во всем виноват. Это твоя прихоть. С тебя все началось. Сначала ты отправился на поиски Мэттьюса. Затем принял Ключ из рук Гевинсона и загорелся «жаждой приключений». А потом она просила тебя отказаться от этой затеи. Умоляла, стоя на коленях. Но что сделал ты? Ты ослушался ее, проигнорировал все доводы. Ты сам наказал себя

«Огонь на первый взгляд безобиден, но стоит тебе пойти по правильному пути, он тотчас попытается поглотить тебя» так, кажется, сказал Гевинс Гевинсон. Чертов пророк сбылось ли то, что он сказал? По-видимому, да. Только смерть постигла не его к сожалению.

Он все шел и шел, с телом эльфийки на руках. Дошел до какого-то моста, покрытого инеем, до его середины и перегнулся через перила, глядя вниз. Там, внизу, бурлила черная река, над темной водой нависали голые ветви деревьев. Внутри было пусто, так пусто, как не было еще никогда. У него отняли то, ради чего он жил. Он полюбил такое случается раз в жизни. Сфайрат полюбил! Сколько горечи, сколько иронии в этих двух словах, но это действительно так. Не было еще такой женщины, к которой он бы столь трепетно, столь нежно относился. Не было той, ради которой он был готов отдать все, в том числе и свою жизнь.

Солнце садилось. Наверное, еще вчера закат не вызвал бы в нем таких эмоций. Однако то было вчера. А сейчас он утратил желание жить, желание бороться. Угасали последние солнечные лучи, гасла и его душа, его любовь. Осталась лишь боль. Она щемила душу, сжимала, грызла сердце, отрывала от него целые куски. Ему казалось, что он распадается на части. Мысли спутанным клубком бились в голове, к душевным страданиям прибавилась еще и головная боль. Он больше не мог терпеть. Подняв тело над головой, он вгляделся в темную гладь реки. Посмотрел на Серпенситу в последний раз. Прошептал:

- Прости меня прошу, прости

Черные волны на секунду поглотили тело, а потом выплеснули его на поверхность. Его, покачивая, понесло по течению, словно река баюкала тонкую девичью душу, уходящую, угасающую с каждым мгновением

Рэйек развернулся и пошел прочь.